Latające ryby są z pewnością jednym z najbardziej niewiarygodnych widoków na otwartym oceanie, ale istnieją. W rzeczywistości jakieś latające ryby przepływały przez fale przez ostatnie 200 milionów lat. Wiemy, że te dziwne rybki nie trzepoczą płetwami, ale raczej używają ich do szybowania. Pytanie intrygujących paleontologów ryb dotyczy tego, jak dokładnie te ryby opracowały tak wyspecjalizowane dodatki. Nowe okazy znalezione w południowych Chinach mogą pomóc w rozwiązaniu tego problemu.
Skrzydła latającej ryby są w rzeczywistości powiększonymi przednimi płetwami i pomagają rybom w ucieczce przed drapieżnikami. Niektóre gatunki mają nawet większe płetwy miednicy, co daje im cztery „skrzydła”. National Geographic pisze:
Proces lotu lub szybowania rozpoczyna się od uzyskania dużej prędkości pod wodą, około 37 mil (60 kilometrów) na godzinę. Czteroskrzydłe latające ryby, przechylając się w górę, łamią powierzchnię i zaczynają kołować szybko uderzając ogonem, gdy jest jeszcze pod powierzchnią. Następnie unosi się w powietrze, czasami osiągając wysokość ponad 4 stopy (1, 2 metra) i szybując na duże odległości, do 655 stóp (200 metrów). Gdy ponownie zbliży się do powierzchni, może machać ogonem i taksówką bez pełnego powrotu do wody. Rejestrowano latające ryby, które mogą kontynuować swój lot w taki sposób, że rozciągają swoje loty z kolejnymi ślizgami na odległości do 1312 stóp (400 metrów).
Pomijanie tworzy wzór transfiksacji na powierzchni wody:
Najstarsza znana latająca ryba została odkryta w 2009 roku, ale nie jest powiązana z nowoczesnymi latającymi rybami. Tym, co naukowcy naprawdę chcieli znaleźć, był organizm pośredni między latającą a nielatującą rybą. Nowa skamielina jest dokładnie taka. Okazy mają od 235 do 242 milionów lat i są związane z torocopteridami (współczesnymi latającymi rybami) i nazwane Wushaichthys exquisitus . Dla LiveScience Charles Q. Choi pisze:
Ta nowo odkryta ryba prawdopodobnie nie była szybowcem. Brakowało ciężkiej dolnej płetwy ogonowej widocznej we wszystkich późniejszych torakopterowcach, co pomogło im wytworzyć energię potrzebną do wypuszczenia ich z wody. Wushaichthysowi brakowało także płetw skrzydłowych widocznych w późniejszych klatkach piersiowych, które pomogłyby im w szybowaniu. Co więcej, Wushaichthys był w pełni pokryty łuskami, w przeciwieństwie do bardziej zaawansowanych klatki piersiowej, które utraciły łuski ciała, co prawdopodobnie pomogło poprawić ich efektywność szybowania i zwrotność.
Ryba ma jednak szeroką zadaszoną czaszkę, która pomaga współczesnym latającym rybom żyć w wodach powierzchniowych. Paleotolog Guang-Hui Xu z Chińskiego Instytutu Paleotologii i Paleoantropologii w Beijjing wyjaśnił LiveScience, że rodzina ryb rozwija swoje zdolności ślizgowe w czteroetapowym procesie. Najpierw pojawiły się zmiany czaszki, a potem ogony, by wypuścić je z wody. Następnie płetwy stały się podobne do skrzydeł i ostatecznie straciły łuski, nadając im gładszą, aerodynamiczną skórę. Nowo odkryte skamieliny prawdopodobnie próbowały szybować jako strategia ucieczki, po prostu nie były jeszcze w tym zbyt dobre.
Naukowcy opublikowali swoją pracę w Biology Letters .
Kobieta Wushaichthys exquisitus Źródło: Guang-Hui Xu i in., Biology Letters 2015 Oczywiście, podobnie jak wszystkie interesujące odkrycia, ten przedstawia kolejne pytania. Starożytni Wushaichthys najwyraźniej urodzili młode żywe (niosą haczyki na płetwie odbytu, które są powszechne wśród ryb żyworodnych lub żywych). Gdzieś po drodze do lotu latające ryby straciły tę zdolność i zaczęły składać jaja.
