Na kurs inżynierii mechanicznej na Carnegie Mellon University Hahna Alexander miała za zadanie stworzyć technologię, która rozwiązałaby problem studentów na kampusie. Ona i jej koledzy z klasy wpadli na wiele „szalonych pomysłów”, mówi, zanim skonstruowali but, który wykorzystywał energię wytwarzaną przez stopę uderzającą w ziemię, aby zapalić na niej diodę LED.
Wynalazek spełnił zadanie. Buty sprawiłyby, że przejście przez kampus w nocy byłoby bezpieczniejsze dla studentów, oświetlając ciemne ścieżki dla tych, którzy je noszą i sygnalizując ich obecność pobliskim kierowcom. W rzeczywistości dostała „A.” Ale Alexander i jeden z jej współtwórców, Matthew Stanton, mieli na myśli coś jeszcze bardziej wpływowego. „Zdaliśmy sobie sprawę, że mechanizm pozyskiwania energii może być osadzony we wszechstronnej wkładce, włożyć dowolny but i zasilać różne urządzenia poprzez ładowanie pośredniej baterii” - mówi Alexander.
Para zbudowała prototyp, zademonstrowała go różnym grupom i otrzymała wstępne informacje zwrotne. Kilka miesięcy później założyli SolePower. Startup z siedzibą w Pittsburghu zebrał 60 000 $ w funduszach zalążkowych dzięki udanej kampanii Kickstarter w 2013 roku i jest na dobrej drodze, aby wprowadzić swoje „EnSoles” do głównych sprzedawców detalicznych na zewnątrz. Alexander dzieli się swoją historią z Smithsonian.com.
Zacznijmy od problemu. Jaki problem próbujesz rozwiązać?
Jest bardzo oczywiste, że przenośne urządzenia elektroniczne, takie jak telefony komórkowe, technologia noszenia, aparaty i czujniki stają się coraz bardziej przydatne w życiu codziennym. Mamy potencjał do połączenia wszystkich urządzeń wokół nas i interakcji z ludźmi i rzeczami w niezwykle interesujący i wydajny sposób. Niestety postępy w technologii akumulatorów nie rosną nigdzie tak blisko, jak innowacje w przenośnej elektronice. Oznacza to więcej czasu spędzonego na najechaniu myszką na gniazdka ścienne, noszeniu dodatkowych baterii i zużyciu prądu. Zasadniczo użytkownik nie może być całkowicie mobilny, ponieważ nasze źródła zasilania nie są mobilne. Rozwiązujemy ten problem, przechwytując źródło energii tak mobilne, jak ładowane urządzenia.
Czym dokładnie jest SolePower? Czy możesz podać mi wysokość swojej windy?
Wraz z postępem urządzeń mobilnych rośnie ich zapotrzebowanie na energię, co ogranicza ich ograniczony czas pracy na baterii. EnSoles to technologia do noszenia, która usuwa te ograniczenia, zamieniając użytkownika we własne źródło zasilania.
Jedna godzina marszu dzięki parze EnSoles zapewnia 2, 5 godziny czasu rozmowy na smartfonie. Na rynku nie ma osobistego generatora prądu, który byłby w stanie dopasować zarówno potencjał wyjściowy EnSole, jak i niskoprofilową i płynną integrację z naturalnym ruchem użytkownika. SolePower nie zależy od warunków zewnętrznych. Deszcz lub słońce, dzień i noc, każdy krok jest o krok bliżej do pełnego naładowania akumulatora.
Wytworzona energia jest przechowywana w „PowerPac”. (SolePower) Jak to dokładnie działa?
Podczas każdego uderzenia pięty w krok użytkownika uruchamiany jest mechanizm wewnątrz wkładki, który przekształca ruch liniowy w ruch obrotowy. Ten ruch obraca mały, elektromagnetyczny generator tak szybko, jak to możliwe, tak długo, jak to możliwe. Wygenerowana energia jest przechowywana w naszym zewnętrznym akumulatorze „PowerPac”. Kombinację mechanizmu i wkładek nazywamy „EnSoles” dla „ENERGY inSOLE”.
Jakie jest twoje doświadczenie zawodowe?
Mój współzałożyciel, Matt i ja, jesteśmy inżynierami mechaników. Pracował w Biomechatronics Lab na Carnegie Mellon University, badając wpływ na chód ludzki, gdy do stopy dodawana jest waga. Jest naturalnym majsterkowiczem i ciągle buduje. Ta miłość do inżynierii doprowadziła go do rządowego obiektu do budowy atomowych okrętów podwodnych przed podjęciem decyzji o uruchomieniu SolePower. Matt jest także zapalonym wycieczkowiczem i testuje produkt, gdy tylko ma szansę wydostać się na zewnątrz.
Moje doświadczenie dotyczy mechanizmów związanych z technologiami kosmicznymi. Pracowałem jako stażysta w NASA i SpaceX, zaprojektowałem robota do pozyskiwania energii dla wietrznych planet pozaziemskich i pracowałem w Planetary Robotics Lab w CMU. Zawsze uwielbiałem science fiction, więc możliwość wprowadzenia w życie fajnych technologii noszenia, takich jak EnSole, jest niesamowita.
Jak opisałbyś swój dotychczasowy sukces?
Przez ostatnie dwa lata mieliśmy świetną przyczepność i uwagę. Latem 2013 roku uruchomiliśmy kampanię Kickstarter, która została pomyślnie sfinansowana przez ponad 600 podmiotów wspierających, z których 450 zapłaciło za to, że jako pierwszy otrzymało gotową EnSoles. W tym roku otrzymaliśmy nagrodę Popular Science Invention Award, nagrodę Africa Energy Award dla innowatora roku i pierwsze miejsce w konkursie Rise of the Rest ze Stevem Case'em. Otrzymaliśmy również zaproszenie do wystawienia na pierwszym dorocznym White House Maker Faire. Cała ta uwaga zaowocowała listą oczekujących na produkt 5300 osób, a liczba ta pochodzi z ponad 100 różnych krajów.
Jak zamierzasz skalować swoją firmę? Co dalej?
Widzimy każdego, kto używa mobilnej elektroniki i chodzi jako potencjalny użytkownik. Początkowo jednak będziemy koncentrować się na rynku zewnętrznym, który obejmuje 35 milionów amerykańskich turystów, turystów i obozowiczów, którzy zapuszczają się na obszary bez dostępu do prądu. Koncentrujemy się na sprzedawcach sprzętu outdoorowego, takich jak REI, Dunhams, Cabelas, Gander Mountain i Eastern Mountain Sports. Zapewni to nam możliwość ustalenia naszego produktu i marki. Ostatecznie chcemy przejść do codziennego produktu elektroniki użytkowej, a także stworzyć tanią wersję dla osób żyjących bez dostępu do energii elektrycznej w rozwijających się regionach. Naszym następnym krokiem jest przejście do produkcji na dużą skalę i przeprowadzenie dużych, ponad 1000 prób użytkowników.
PowerPac może ładować dowolne urządzenie podłączone do portu USB komputera. (SolePower) Wyobrażasz sobie, że wojsko też ich używa.
Rozmawialiśmy z różnymi oddziałami wojskowymi / rządowymi i obecnie mamy umowę z jedną z tych grup. Żołnierze polegają w dużej mierze na różnych urządzeniach w terenie, ale podobnie jak smartfony, przenośne urządzenia wojskowe są ograniczone przez czas działania baterii. Konsekwencje rozładowania baterii są znacznie poważniejsze w terenie, dlatego żołnierze noszą do 20 funtów zapasowych baterii. Wojsko USA aktywnie próbuje znaleźć sposoby na zmniejszenie tego obciążenia. Nasza technologia należy do tych, które uważają za posiadające duży potencjał.
Gdybyś mógł zadać masom jedno pytanie, w nadziei na crowdsourcing odpowiedzi, która byłaby pomocna w rozwoju SolePower, jakie byłoby to pytanie? I dlaczego?
Jak daleko posunąłbyś się, by nigdy nie rozładować baterii?
