Wielki chiński dinozaur boom

Nie tak dawno temu w północno-wschodnich Chinach odkryłem, że jeżdżę SUV-em Mercedes-Benz krętą wiejską drogą, którą ciągną małe motocykle lokalnych dygnitarzy, mijając wiejskie domy z płaskim dachem i pola pełne zarośniętych łodyg kukurydzy. Nagle dotarliśmy do celu, a mój przewodnik, Fangfang, wysunął się z wysokich obcasów na sprzęt terenowy: różowe trampki z jasnoniebieskimi pomponami na rzepach.

powiązana zawartość

• Dziesięć chińskich muzeów, w których z bliska można zobaczyć skamielinę dinozaura

Odwiedzaliśmy wykopaliska dinozaurów, ale było też w budowie muzeum - stalowe belki przyłączyły się do siebie, tworząc warstwy, ułożone jedna na drugiej, wspinając się na wzgórze w dwóch równoległych rzędach. Dwa skrzydła połączone centralnym pawilonem wyglądały jak ptak, który zaraz wystartuje. Nowe muzeum - jego nazwa z grubsza tłumaczy się jako Muzeum Starożytnych Skamieniałości Liaoninga Beipiao Sihetuna - ma zostać otwarte w 2019 roku. Niewątpliwie było ogromne. Było również drogie (Fangfang oszacował 28 milionów dolarów na samą budowę). I to było w szczerym polu.

Byliśmy w wiejskiej wiosce zwanej Sihetun, około 250 mil na północny wschód od Pekinu. W żywiołowym stylu nowoczesnego rozwoju w Chinach nowa struktura idzie w górę w oczekiwaniu na przybywających ze stolicy pociągów prędkości, z tą różnicą, że sieć szybkich pociągów nie została jeszcze zbudowana. Nowe muzeum znajduje się w epicentrum współczesnych odkryć paleontologicznych, w obszarze, który jest co najmniej tak samo bogaty w skamieliny i pod pewnymi względami tak dziki, jak amerykański Zachód podczas wielkiej ery odkrywania dinozaurów pod koniec XIX wieku.

W połowie lat 90., na zboczu wzgórza w Sihetun, rolnik natknął się na pierwszego znanego na świecie upierzonego dinozaura, stworzenia o imieniu Sinosauropteryx („chiński smok”). W rzeczywistości rolnik znalazł dwie połówki płyty, z których każda zachowała lustrzane odbicie tego dinozaura. W duchu wolnego biegu, który odtąd cechował handel paliwami kopalnymi w tym regionie, sprzedał jedną połowę do jednego nieświadomego muzeum, a drugą do drugiej. To był początek kopalnej gorączki złota. Jak dotąd region przyniósł ponad 40 gatunków dinozaurów.

Rolnikowi Liang Shi Kuan przypisuje się niektóre z najwcześniejszych odkryć kopalnych w Liaoning. Stoi w jednym z wykopalisk. (Stefen Chow) (Mapa autorstwa LaTigre) Miejsce muzeum Beipiao Sihetun ze wszystkich stron otoczone jest polami uprawnymi. Odwiedzający mogą uzyskać dostęp do tego obszaru tylko w pojazdach terenowych. (Stefen Chow) Płyta z kilkoma chostracanami (stawonogi wodne) znaleziona w miejscu wykopalisk w pobliżu Bei Piao, oraz znak na stronie z napisem „Danger, Keep Out.” (Stefen Chow) Plac budowy Muzeum Sihetun w prowincji Liaoning (Stefen Chow)

Stojąc na zboczu, kilka minut spacerem od muzeum, mój przewodnik wskazał wzgórza pobliskiej farmy, w której kilka lat temu pojawił się Yutyrannus, pierzasty dinozaur o wadze 3100 funtów. (Pomyśl o Tyrannosaurus rex, ale upierzony jak Indian Mardi Gras). Była to również dawna domowa rodzina Anchiornis huxleyi, stworzenia wielkości kurczaka z wystarczającą ilością szczegółów, aby stać się pierwszym dinozaurem opisywanym piórkiem po piórku w jego autentycznych kolorach - wydarzenie jeden paleontolog przyrównał do „narodzin telewizji kolorowej”.

To, co wyłoniło się spod pól prowincji Liaoning (i części sąsiednich prowincji), jest jednak większe niż dinozaury: kilka dekad kopania odkryło dwa cudownie dobrze zachowane starożytne światy. Pierwszy, zwany Yanliao Biota, pochodzi z okresu późnej jury, 166 milionów lat temu. Drugi, Jehol Biota, to kreda, od 131 milionów do 120 milionów lat temu. Jehol jest bardziej znany wśród paleontologów i znacznie bardziej zróżnicowany. Wśród starożytnej fauny i flory oraz życia roślinnego i zwierzęcego, które dotąd znaleziono: cztery gatunki żółwi, osiem gatunków płazów, 15 ryb, 17 ssaków, 24 skrzydlatych gadów zwanych pterozaurami i nie mniej niż 53 starożytne gatunki ptaków. Podsumowując, znaleziska te opowiadają dramatyczne nowe historie o pochodzeniu ptaków przez dinozaury oraz ewolucji piór i lotu. To oprócz niektórych z najwcześniejszych roślin kwitnących, a także różnorodnych drzew sosny, cyprysu i miłorzębu, alg, mchów i paproci, ślimaków, małż, skorupiaków, owadów, pająków i prawie bez końca. Miarą tej różnorodności jest to, że oprócz innych eksponatów w muzeum w Sihetun znajdzie się 26 różnych okazów - od ryb po dinozaura o twarzy papugi o imieniu Psittacosaurus - wszystkie częściowo wykopane, ale nadal osadzone na zboczu wzgórza, gdzie zostały odkryte.

Oto kolejna miara tej różnorodności: Liaoning ma już co najmniej dziesięć innych muzeów kopalnych, niektóre z ważnymi zbiorami, inne głównie produkty lokalnego wsparcia lub biurokratycznego budowania kariery. Zwykle jest mnóstwo pieniędzy na budowę nowych budynków, mniej na gromadzenie kolekcji, i wcale, przynajmniej na prowincji, dla personelu naukowego, aby je zrozumieć. Wiele najlepszych okazów pojawia się również w Pekinie lub w Muzeum Przyrody Shandong Tianyu siedem godzin na południe od stolicy, które jeden z paleontologów opisał jako „najlepsze miejsce do zobaczenia skamielin Liaoning”.

**********

Pewnego chłodnego grudniowego poranka, tydzień po mojej podróży, wyjrzałem przez okno hotelu w Chaoyang, mieście o wartości trzech milionów około 45 mil na zachód od Sihetun. Mgła uniosła się z zakrętu rzeki Daling, a wschód słońca oświetlił góry. Niektórzy twierdzą, że Chaoyang pochodzi od starego wiersza o mitologicznym ptaku śpiewającym do wschodzącego słońca. Dziś jest znane jako miasto dla skamielin, a niektórzy z jego najbardziej znanych mieszkańców to wymarłe ptaki.

Hotel Nanyuan w Chaoyang serwuje danie o nazwie Sinosauropteryx, wykonane z surowych ryb, skorupiaków i warzyw. (Stefen Chow) Sklep ze skamielinami na starożytnej ulicy w Chaoyang w prowincji Liaoning (Stefen Chow) Skamieliny na wystawie w sklepie w Chaoyang (Stefen Chow)

Te skamieliny mogą nie zachwycić odwiedzających, których idea paleontologii ogranicza się do ogromnych rekonstrukcji dinozaurów w innych muzeach historii naturalnej. To, co zazwyczaj produkuje prowincja Liaoning, to przegubowe szkielety w kamiennych płytach. Po raz pierwszy zobaczyłem leżącą płasko w szklanej gablocie w Muzeum Historii Naturalnej w Pekinie, zbyt wysoko nad ziemią, aby dzieci mogły ją zobaczyć, i często zaciemniającą się dla dorosłych, oświetlając genialnie ustawione w niewłaściwych miejscach. Potem przyjrzałem się uważniej. Tła płyt, w cętkowanych odcieniach beżu, brązu i ochry, były jak stare monochromatyczne akwarele lub jak zwoju krajobrazu namalowanego w dynastii Tang. Skamieliny wyróżniały się na tym tle jak odważne pociągnięcia kaligrafii i były oszałamiająco nietknięte. „Wygląda jak czyjaś kolacja z kurczaka” - zauważył przyjaciel, kiedy pokazałem mu zdjęcie jednego z takich skamieniałych ptaków.

Prawdę mówiąc, wyglądało to tak, jakby coś wyrzuciło ptaka z nieba i natychmiast pochowało go w skale, co mniej więcej tak się zdarzało w nieskończoność z ogromną liczbą takich stworzeń przez dziesiątki milionów lat. We wczesnej epoce kredy północno-wschodnie Chiny były głównie krajem leśnym i jeziornym, o klimacie umiarkowanym. Ale był podatny na gwałtowne erupcje wulkaniczne. Błoto jeziorne i popiół wulkaniczny szybko pochłonęły ofiary bez tlenu niezbędnego do rozkładu, a te drobnoziarniste osady zachowały nie tylko kości, ale także pióra, włosy, tkankę skórną, narządy, a nawet zawartość żołądka.

Na przykład natywny mikroraptor Chaoyang to mały, czteroskrzydłowy dinozaur, mieszkaniec drzewa zbudowany na krótkie drapieżne nurkowania od gałęzi do gałęzi. Badacze badający jeden okaz niedawno znaleźli dowody w brzuchu, że jego ostatnim posiłkiem był ptak połknięty prawie w całości. (Zidentyfikowali także ptaka.) Okazało się, że ssak o imieniu Repenomamus, przypominający współczesnego buldoga, zjadł małego dinozaura.

Dla paleontologów wartość skamielin Liaoning leży nie tylko w wyjątkowo zachowanych szczegółach, ale także w czasie: otworzyli okno na moment, gdy ptaki oderwały się od innych dinozaurów i opracowały nowe formy lotu i sposoby żywienia. Ujawniają szczegóły dotyczące większości adaptacji trawiennych, oddechowych, szkieletowych i upierzenia, które przekształciły stworzenia z dużych przerażających dinozaurów jedzących mięso w coś w rodzaju nowoczesnego gołębia lub kolibra.

„Kiedy byłem dzieckiem, nie rozumieliśmy tych przemian” - mówi Matthew Carrano, kustosz dinozaurów w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej Smithsoniana. „To było jak posiadanie książki z pierwszym rozdziałem, piątym rozdziałem i dziesięcioma ostatnimi rozdziałami. To, jak dostałeś się od początku do końca, było słabo zrozumiane. Dzięki skamielinom Liaoning wiemy, że historia była o wiele bardziej różnorodna i niuansowa, niż moglibyśmy się spodziewać. ”

Te przejścia nigdy nie były tak szczegółowo opisane. Archeopteryx, liczący 150 milionów lat, jest czczony od 1861 roku jako krytyczny dowód ewolucji ptaków z gadów. Ale jest znany z kilkunastu skamielin znalezionych w Niemczech. Natomiast Liaoning stworzył tak wiele okazów niektórych gatunków, że paleontolodzy badają je nie tylko mikroskopowo, ale statystycznie.

„To właśnie jest wspaniałe w Liaoning”, mówi Jingmai O'Connor, amerykański paleontolog z pekińskiego Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropii (IVPP). „Gdy masz tak ogromne zbiory, możesz badać różnice między gatunkami i gatunkami. Możesz spojrzeć na odmianę męsko-żeńską. Możesz potwierdzić brak lub obecność struktur anatomicznych. Otwiera naprawdę ekscytujący zakres tematów badawczych, które zwykle nie są dostępne dla paleontologów. ”

Ta gromada skamielin jaj dinozaurów, wystawiona w Muzeum Tianyu, sięga 70 milionów lat do późnej epoki kredy. (Stefen Chow) Jingmai O'Connor, amerykański paleontolog z Pekinu, ma tatuaż enantiornityny, prehistorycznego ptaka, który był przedmiotem jej rozprawy doktorskiej. (Stefen Chow) W Instytucie Paleontologii i Paleontologii Kręgowców okaz jest badany i przygotowywany do wystawienia w chińskim muzeum. (Stefen Chow) 125-letnia skamielina Psittacosaura znaleziona w chińskiej prowincji Liaoning i wystawiona w Muzeum Tianyu w Shangdong. (Stefen Chow) Muzeum Tianyu otwarte w 2004 roku, o powierzchni około 300 000 stóp kwadratowych, jest największym muzeum dinozaurów na świecie. (Stefen Chow) Skamielina Ichthyosauria (lub „rybiego smoka”) w Muzeum Tianyu. Skamielina odkryta w prowincji Guizhou pochodzi z epoki triasu. (Stefen Chow) Paleontolog Jingmai O'Connor stoi na terenie pekińskiego Instytutu Paleontologii i Paleontologii Kręgowców (IVPP). (Stefen Chow) Czaszka myszy w wieku od 50 do 60 milionów lat jest przygotowywana na warsztatach w IVPP w Pekinie. (Stefen Chow) Naukowcy przygotowują skamieliny podczas warsztatów w IVPP. (Stefen Chow)

Ale sposób zbierania skamielin w Liaoning również zagraża możliwościom badawczym. O'Connor twierdzi, że dzieje się tak, ponieważ zbyt trudno jest poradzić sobie z biurokratami z prowincji, którzy mogą mieć nadzieję na wykorzystanie samego handlu kopalinami. Zamiast tego armia nieprzeszkolonych rolników zajmuje się kopaniem. W trakcie tego procesu rolnicy zwykle niszczą miejsce wykopalisk, bez rejestrowania takich podstawowych danych, jak dokładna lokalizacja wykopu i głębokość lub warstwa stratygraficzna, w której znaleźli okaz. Niespektakularne skamieliny bezkręgowców, które dają wskazówki co do daty okazu, zostają odrzucone jako bezwartościowe.

W rezultacie zawodowi paleontolodzy mogą zmierzyć i opisać setki różnych Confuciusornis, ptaka wrony z wczesnej kredy. Luis Chiappe, który kieruje Instytutem Dinozaurów w Muzeum Historii Naturalnej Hrabstwa Los Angeles, nie ma jednak sposobu, aby ustalić, czy poszczególne osobniki żyły obok siebie, czy miliony lat od siebie. Uniemożliwia to śledzenie ewolucji różnych cech - na przykład współczesnego bezzębnego dzioba ptaków Confuciusornis - w czasie.

**********

Pewnego popołudnia w Chaoyang odwiedziłem ciemne, minimalnie ogrzewane mieszkanie, aby znaleźć cenne skamieliny ułożone na każdej dostępnej powierzchni. Na stoliku do kawy, obok tabletek witaminowych i butelki z wodą, stał 160-milionowy Anchiornis, jego dinozaurowy ogon i śliwkowa plama piór zachowana w najdrobniejszych szczegółach. W pobliżu bliźniacze połówki podzielonej skamieliny leżały obok siebie, ukazując rybę, która zdawała się teraz pływać do siebie. Na balkonie stał pomalowany na połysk różowy rower dziecka i przyszło mi do głowy, że jedynym sposobem, w jaki jego właściciel może dostać się do drzwi wejściowych, jest przejechanie go przez skarbnicę doskonale zachowanych form życia z dziesiątek milionów lata w przeszłości.

Kompletna ilustrowana encyklopedia dinozaurów i prehistorycznych stworzeń

Przełomowe i eksperckie badanie przeprowadzone przez wiodącego paleontologa i geologa, książka obejmuje wszystkie najbardziej znane stworzenia, a także setki mniej znanych i niejasnych gatunków oraz najnowsze odkrycia.

Kupować

Mieszkanie należało do ojca dziecka, dyrektora muzeum, który trzymał okazy do nowego muzeum w Sihetun. Lu Juchang, paleontolog z Chińskiej Akademii Nauk Geologicznych, podniósł okaz z podłogi i wskazując na różne części anatomii, powiedział: „Ta część jest prawdziwa, ta część nie jest”. Dla mnie różnica był nierozpoznawalny, ale dla oka Lu wyskoczył: „Myślę, że ktoś poszedł znaleźć inny okaz, wyciąć rowek” i zacementował w odpowiednio wyglądającej kości skrzydłowej. Powiedział, że muzeum zleci przygotowanemu usunięcie fałszywych części i zachowanie autentyczności.

Ten rodzaj fałszerstwa jest rutyną i tylko garstka chińskich ekspertów może go dostrzec gołym okiem. Inni badacze polegają na świetle ultrafioletowym, które odbija światło inaczej niż fałszywe i autentyczne fragmenty tej samej płyty.

„To tylko fakt”, dodaje O'Connor, „że większość osób kupujących te okazy nie są naukowcami lub„ naukowcami ”ze znakami cudzysłowu. Ciągle pokazuje mi się ktoś, kto mówi: „Musisz to opisać. To jest Jeholornis z dziwną furkulą ”” - to jest wahacz. Mówi im, że to rzeczywiście Jeholornis z ręcznie dodaną furkulą. Mówi, że we wczesnych dniach fałszerze faktycznie malowali pióra na niektórych okazach. „Zrobiłbyś test na wodzie, a pióra od razu spadłyby. Teraz nie używają atramentów rozpuszczalnych w wodzie. ”

Niemniej jednak w Liaoning ujawnia się prawdziwe bogactwo kopalne. Wiele płyt przeniesiono do Pekinu, gdzie przygotowujący przygotowują je do wystawienia. Pewnego ranka w piwnicy IVPP patrzyłem, jak młody człowiek wpatruje się w podwójne soczewki mikroskopu, gdy pracuje przy pomocy narzędzia ciśnieniowego wzdłuż kości skrzydłowej. Ostro zakończona igła zawodziła i kawałki kamienia wyfrunęły na boki, stopniowo uwalniając kość z matrycy. Niedaleko kobieta wykorzystała starą kartę kredytową, by nałożyć niewielką kroplę 502 Super Glue na przerwę w skamielinie, a następnie wróciła do pracy z igłą podobną do igieł w jednej ręce i pompą powietrza w drugiej. W tym momencie ośmiu przygotowawców pracowało nad różnymi skamielinami. Była to linia montażowa, poświęcona otwieraniu starych grobowców i przywracaniu do życia całych imperiów niewyobrażalnie dziwnych i pięknych stworzeń.

Subskrybuj teraz magazyn Smithsonian za jedyne 12 USD

Ten artykuł pochodzi z majowego wydania magazynu Smithsonian

Kupować