W sierpniu NASA uruchomiła sondę słoneczną Parker, misję polegającą na zbliżeniu się do Słońca. Między 31 października a 11 listopada sonda po raz pierwszy przeleciała przez zewnętrzną atmosferę gwiazdy. Właśnie otrzymujemy dane z tego bliskiego spotkania, w tym pierwsze ujęcia słońca przez sondę, które zostały niedawno udostępnione przez naukowców misji na dorocznej konferencji American Geophysical Union.
Jonathan Amos z BBC wyjaśnia, że ognisty obraz został uchwycony 8 listopada z około 16, 9 miliona mil ponad gwiazdą. Na zdjęciu plazma - gaz energetyczny, który składa się w znacznej części ze Słońca - jest widoczna jako wypływająca z powierzchni Słońca, podczas gdy Merkury, który pojawia się jako jasna kropka, przechodzi. Zdjęcie zostało zrobione przez Wide-field Imager for Solar Probe, teleskop zaprojektowany do robienia zdjęć korony słonecznej i wewnętrznej heliosfery, a także wiatru słonecznego i innych cech.
Obraz i dane, które mu towarzyszą, stanowią ogromny krok naprzód.
„Heliofizycy czekali ponad 60 lat, aby taka misja była możliwa”, mówi Nicola Fox, dyrektor działu Heliophysics w NASA w komunikacie prasowym. „Tajemnice słoneczne, które chcemy rozwiązać, czekają w koronie”.
Ta pierwsza kropla danych to tylko niewielki smak informacji, które naukowcy mają nadzieję uzyskać z sondy. Ostatecznie Fox mówi Doris Elin Salazar z Space.com, że zespół chce, aby statek próbkował cząstki, pola magnetyczne i elektryczne w koronie, aby zrozumieć jego właściwości.
Chociaż może wydawać się logiczne, że słońce robi się cieplejsze, gdy zbliżasz się do jego centrum, tak nie jest. Korona, czyli zewnętrzna atmosfera, jest znacznie gorętsza niż fotosfera, co możemy nazwać powierzchnią Słońca. Podczas gdy fotosfera osiąga około 6000 stopni Celsjusza, korona może osiągnąć kilka milionów stopni. Zespół Parkera ma nadzieję, że sonda pomoże im dowiedzieć się dokładnie, dlaczego ta inwersja temperatury ma miejsce.
„Musimy udać się do tego regionu, aby móc pobrać próbkę nowej plazmy, nowo utworzonego materiału, aby zobaczyć, jakie procesy, jaka fizyka tam zachodzą” - mówi Fox Amos. „Chcemy zrozumieć, dlaczego następuje odwrócenie temperatury, tak jak wewnątrz - odsuwasz się od gorącej gwiazdy, a atmosfera staje się cieplejsza, a nie zimniejsza, jak można się spodziewać.”
Sonda całująca słońce ma także dwie inne ważne misje. Najpierw zmierzy wiatr słoneczny, który jest odpływem naładowanych cząstek, które zrywają ze Słońca i wchodzą w interakcje z planetami i innymi obiektami w Układzie Słonecznym. Najważniejsze pytanie dotyczy tego, w jaki sposób wiatr słoneczny może tak szybko spływać ze Słońca, poruszając się z prędkością do miliona mil na godzinę. Zespół zbada również cząstki energii słonecznej, które są wyrzucane z połowę prędkości światła.
Oczywiście udzielenie odpowiedzi na te pytania oznacza zbliżenie specjalistycznych instrumentów jak najbliżej Słońca. Sonda jest już tak blisko słońca, jak jeszcze stworzone przez człowieka urządzenie, i ostatecznie zbliży się. Salazar z Space.com donosi, że Parker poprowadzi 24 orbity wokół Słońca, w tym najbliższy przelot, który przyniesie mu zaledwie 3, 7 miliona mil od powierzchni, około jednej ósmej odległości między Merkurego i Słońcem, co odeśle niektóre naprawdę niesamowite dane.
„Nie wiemy, czego oczekiwać tak blisko Słońca, dopóki nie uzyskamy danych, i prawdopodobnie zobaczymy nowe zjawiska” - mówi Nour Raouafi, naukowiec z Johns Hopkins University Applied Physics Lab. „Parker to misja eksploracyjna - potencjał nowych odkryć jest ogromny.”
