W basenach Morza Śródziemnego, Morza Czarnego i Morza Kaspijskiego, wzdłuż linii poboczy i zaludniają wioski z łobuzerskim uporem chwastów. Rosną one z hiszpańskich murów zamkowych, boczków rzymskich mostów i bruku muzułmańskich meczetów. Rosną w starannie ułożonych sadach, podczas gdy sadzonki ochotników wyrastają z pęknięć w ścianach i pękają na chodnikach. Niewiele osób patrzy dwa razy na drzewo figowe w zachodniej Azji, gdzie drzewa są tak pospolite jak ludzie. Późnym latem gałęzie zwisają z ciężarem plonu, a na chodnikach poniżej opadające figi gromadzą się w dywanach z lepkiej, lepkiej pasty. Mieszkańcy jedzą, co mogą, zarówno świeże, jak i suszone. Inne figi są w puszkach, niektóre zamieniono w syrop, a kilka wlewano do likierów. Na targach w szczycie sezonu sprzedawcy sprzedają jabłka, ale szaleńczo pchają świeże figi w przechodniach, chcąc je sprzedać nawet za drobiazg, zanim delikatne owoce się zepsują.
Dla botaników ten region Kaukazu znany jest jako centrum różnorodności fig, a także morwy, winogron, orzechów włoskich, moreli, granatów i migdałów. Wszystkie rosły tu od tysiącleci i dzięki ciągłemu rozmnażaniu płciowemu osiągnęły ogromny zakres różnorodności genetycznej, którą łatwo zauważyć podczas spaceru po większości wiosek lub wizyty na dużym bazarze owoców.
Właśnie to spektrum kolorów, kształtów, rozmiarów i smaków przyciągnęło Malli Aradhya do nizin Republiki Gruzji, byłego narodu radzieckiego, nadbrzeżnego Morza Czarnego i na południe od Gór Kaukazu. Jest genetykiem w Departamencie Rolnictwa Stanów Zjednoczonych i jest to jego piąta wyprawa w poszukiwaniu owoców w tym regionie w sześć lat. Jego cel: zbieranie odmian drzew, transport do domu jako nasiona i ścinki drzewne oraz - po przejściu próbek przez federalne i stanowe miejsca kontroli - rozmnażanie ich w USDS Wolfskill Experimental Orchards w Winters, Kalifornia. Ta 70-akrowa biblioteka odmianowa, prowadzona we współpracy z szkółką testową na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis, jest domem dla dwóch „egzemplarzy” każdego z kilku tysięcy dostępów do roślin, z których wiele zebrano podczas takich wycieczek. Sam Aradhya przywiózł do domu około 500 z nich podczas czterech podróży do Azerbejdżanu i Kirgistanu.
Mimo to kolekcja, będąca częścią programu National Clonal Germplasm Repository, ma swoje dziury. Aradhya chce na przykład nowych odmian podkładek pistacji, odpornego na zarazę orzecha włoskiego i figi na tyle słodkich, aby sprzedawać, ale wystarczająco wytrzymałych, aby poradzić sobie z trudnymi warunkami transportu po zbiorach - i wszystko może istnieć w sadach, wioskach i dzikich krainach Gruzja.
Naukowiec wciąż pozostaje w tyle od 24-godzinnego okresu podróży, kiedy odwiedza targ rolników w dzielnicy Gldani w Tbilisi, stolicy kraju. Podążając za dwoma genetykami owoców z Gruzińskiego Instytutu Ogrodnictwa, Uprawy Winorośli i Enologii, Aradhya przygląda się stosom jabłek, śliwek, orzechów i fig z wyczuwalną uwagą genetyka owoców.
„Istnieje tutaj ogromna różnorodność” - mówi do swoich współpracowników, Davida Maghradze i Zviadi Bobokashvili. Aradhya kupuje kilka funtów małej żółtej brzoskwini i zapisuje datę, miejsce odbioru oraz nazwę przystąpienia na małym płóciennym worku.
„Owoc jest bezwartościowy, ale może to być dobra podkładka” - mówi Aradhya. Nasiona brzoskwiń, które mogą spędzić nawet trzy lata na ocenie w agencji federalnej w Maryland, mogą ostatecznie zostać wykiełkowane w Davis i mogą kiedyś zaopatrować hodowców roślin w materiał do opracowania nowych odmian podkładek. Kupuje śliwki i migdały z tego samego powodu: ich nasiona mogą zawierać geny takich cech, jak szkodniki, susza lub odporność na ciepło - wszystko to może być cennym zasobem w nadchodzącym stuleciu opadów klimatycznych.
Widzimy piramidalny stos wielkich, zielonych fig. Niektóre są tak dojrzałe, że zgniotły się, a ich malinowo-czerwone wnętrze przecieka przez rozcięcia w ich aksamitnych skórach. Aradhya nie rozpoznaje tej odmiany. Klęka, by zbadać owoce. Mogą nie nadawać się do transportu na duże odległości, co stanowi problem logistyczny w kalifornijskim przemyśle figowym, ale mają jeden element ściągający: Aradhya odwraca kilka i pokazuje mi dziurki do oczu lub ostiole na spodniej stronie. „Są małe” - zauważa. Otwory są tak małe, że mrówki ledwo się przecisnęły. Oznacza to mniej inwazji szkodników i mniejsze szkody spowodowane przez pleśń, które owady i wiatr mogą przenosić na dojrzewające owoce.
„Chcę tej figi”, mówi do Maghradze. „Czy możesz zapytać, gdzie są drzewa?”
Bo same nasiona nie wystarczą. Posadzone, będą produkować drzewa podobne, ale nie identyczne z ich dwoma drzewami rodzicielskimi. Aradhya chce klonów, a to oznacza drewno. Maghradze rozmawia ze sprzedawcą, ale ten człowiek jest tylko handlarzem miasta; nie wie, kto wyhodował owoc.
Gdy wyjeżdżamy z Tbilisi w Hondzie CRV z napędem na cztery koła Maghradze, w drodze do starej dawnej stolicy Mcchety, krzaczaste pióropusze rozlewające się nad płotem przyciągają uwagę Aradhji.
„Jest duża zielona figa”, mówi Maghradze, który natychmiast zatrzymuje się na ruchliwym bulwarze. Drzewo rosnące na skraju dziedzińca jest obfite dużymi owocami w kształcie gruszki - i małymi oczkami, podobnymi do tych, które widzieliśmy na rynku. Przez drewnianą bramę patrzymy na właścicieli nieruchomości. „Nikt nie zauważy, jeśli weźmiemy jakieś sadzonki z chodnika”, sugeruję.
„Zawsze najlepiej pytać” - mówi Aradhya, który grał w tę grę sto razy wcześniej. Mówi, że nikt nigdy nie odmawiał ścinania gałęzi z drzewa. Dodaje jednak: „Kolekcja plazmy zarodkowej przybiera wiele form - czasem pożyczanie bez pytania, czasem przeskakiwanie ogrodzeń”.
W tym przypadku Maghradze udało się zaalarmować kobietę na podwórku i wyjaśnić, co tam jest - że rząd Stanów Zjednoczonych chciałby pożyczyć drewno z drzewa figowego - i serdecznie nas wpuszcza. Ma czarne morwy, persimmon i trzy figi Zaczynamy od dużej zieleni. Smakuję, gdy Aradhya zbiera drewno za pomocą noża do róży. Figi są miękkie, słodko-dżemowe, malinowo-czerwone w środku i kremowe. Są doskonałe, ale Aradhya nawet nie zawraca sobie głowy degustacją; jest zachwycony po prostu małymi parametrami dziury w oku.
„Te figi są fantastyczne, lepsze niż jakikolwiek materiał, który dostałem w Azerbejdżanie”, zachwyca się, gdy wycina wierzchołki gałęzi.
Ten sprzedawca sprzedawał owoce na bazarze w miejscowości Rustavi, na południowy wschód od Tbilisi. (Alastair Bland) 
Znalezione na torach kolejowych po wschodniej stronie Tblisi w Gruzji figi te wisiały nad płotami rezydencji - nie dzikich i reprezentują zakres fig występujących w całym kraju. (Alastair Bland) 
Na bazarze Dezertiri Malli Aradhya fotografuje wiadro migdałów, a jego marker Sharpie ułożony jest na szczycie skali. (Alastair Bland) 
Lokalna kobieta w dystrykcie Lagodekhi w dalekiej wschodniej części Gruzji goli łuski z kilku orzechów włoskich, które zebrała wraz z mężem z częściowo dzikiego przydrożnego drzewa. (Alastair Bland) 
Zaledwie milę wzdłuż tej samej wiejskiej drogi autor spotkał mężczyzn, którzy spędzili dzień wspinając się na przydrożne drzewa orzechowe, potrząsając owocami i napełniając bagażnik samochodu. Niektóre sprzedadzą i zatrzymają na użytek własny. (Alastair Bland) 
Sprzedawca na bazarze w Rustavi rozmawia z naukowcami, którzy przyglądają się jej borówkom, niesplikom wiśni, gruszkom i śliwkom. (Alastair Bland) 
Zviadi Bobokashvili, David Maghradze i Malli Aradhya (od lewej do prawej) stoją na zboczu na zachód od Tbilisi, sprawdzając współrzędne GPS miejsca zbiórki po spakowaniu dzikich migdałów. (Alastair Bland) 
Aradhya wycina próbki drewna z drzewa figowego na obrzeżach Tbilisi. (Alastair Bland) 
Po zebraniu orzechów z drzewa migdałowego Aradhya i Maghradze żartują o jaśniejszej stronie kolekcji plazmy zarodkowej na głównej autostradzie na wschód od Tbilisi. (Alastair Bland) Próbuje zebrać od sześciu do ośmiu sadzonek na okaz, zakładając, że jedna trzecia nie ukorzeni się, licząc na przetrwanie co najmniej dwóch w repozytorium Wolfskill. Sad jest często przyrównywany do Arki owoców drzewa Noego, a USDA sprawia, że materiał, który posiada, jest swobodnie dostępny dla wszystkich ogrodników, rolników i hodowców na świecie. Aradhya mówi, że plazma zarodkowa pobrana z zachodniej Azji służy już do budowy nowych i lepszych odmian w kalifornijskim przemyśle orzechowym, a hodowcy fig, zarówno publiczni, jak i prywatni, również stworzyli nowe odmiany, niektóre z nich są obecnie eksperymentalnie wykorzystywane przez stanowych hodowców fig. Wojna, wylesianie i homogenizacja rolna mogą i zmniejszają różnorodność uprawianych roślin w regionie, a tym samym napędzają popyt na nowe typy roślin.
Ale Aradhya uważa, że jego własna praca dla USDA jest w większości przeciwdziałaniem oczekiwanym skutkom zmian klimatu. Łagodny klimat śródziemnomorski w Kalifornii, suchy latem, mokry zimą, a w większości nie jest ani wyjątkowo gorący, ani wyjątkowo zimny, może zostać wyrzucony z powierzchni ziemi przez drobne zmiany globalnych warunków pogodowych - i nadchodzą zmiany.
„Nikt nie wie dokładnie, co się stanie, ale wszystkie modele wskazują na nieoczekiwane konsekwencje”, Aradhya mówi mi pewnego ranka w Tbilisi przy hotelowym śniadaniu z melona, jogurtu, brzoskwiń i Nescafé. Nowe okoliczności środowiskowe, jak mówi, na przykład ciepłe, wilgotne lata, mogą pozwolić patogenom nieznanym wcześniej w Central Valley w Kalifornii na kolonizację powietrza i gleby. Uprawy o szczególnie jednorodnej naturze, takie jak orzechy kalifornijskie i pistacje, mogą być podatne na takie zmiany.
„Chcemy więc poszerzyć bazę genetyczną upraw” - mówi Aradhya. „Potrzebujemy do tego zasobów genetycznych i dlatego tu jesteśmy.”
Wiejskie ogrody i targi rolników są najbardziej prawdopodobnymi zakładami do odkrywania najlepszych lokalnych rodzajów owoców, a my odwiedzamy duży bazar prawie codziennie. Cokolwiek niezwykłego - czy to wyjątkowo duże migdały, czy dziwnie ukształtowana brzoskwinia, czy cudowna figa smakująca - przykuwa uwagę Aradhyi. Często Maghradze i Bobokaszwili są równie zaintrygowani, a sprzedawcy gapią się zdziwieni, gdy trzej naukowcy klękają, by bliżej przyjrzeć się stosom owoców; wychodzą długopisy i zeszyty, zapisują swoje uwagi i robią cyfrowe zdjęcia.
Cała trójka spogląda również poza cywilizację podczas 17-dniowego polowania, szukając odmian dziko rosnących owoców, które nie są jeszcze uprawiane, a podczas zwiedzania spieczonych wzgórz wschodniej Gruzji Aradhya pakuje dziesiątki próbek nasion migdałów. Jednym z nich jest fantastyczny migdał o smaku kokosowym z autostrady na obrzeżach stolicy, odmiana, która może kiedyś produkować ulubione odmiany w Kalifornii. Wyprawa idzie również na zachód, a wzdłuż deszczowych wybrzeży Morza Czarnego Aradhya zbiera orzechy włoskie, które mogą nosić genetyczną zbroję przeciwko pleśni i zarazy. Z ogródków przydomowych, przydrożnej farmy i opuszczonego sadu w Tbilisi zbiera drewno z dziewięciu drzew figowych. (W jednym przypadku przydrożny sprzedawca fig pokazuje Aradhji drzewa dopiero po tym, jak naukowiec zapłacił za cały czterofuntowy kosz owoców.) A z kolekcji w Mcchecie w ostatnich dniach wycieczki ląduje sadzonki winorośli z 25 Rodzime wino Gruzji i winogrona stołowe. W sumie wyprawa wprowadza ponad 160 nowych miejsc do ziemi amerykańskiej.
Pewnego ranka odwiedzamy bazar Dezertiri w centrum Tbilisi. W każdym kierunku stoją stosy owoców nieznanych w Nowym Świecie. Stosy zielonych fig wielkości gruszki - być może nigdy wcześniej nie smakowane przez Amerykanów - mogą, ale nie muszą, być odmianą, którą już zebraliśmy. Prawdopodobnie wszystkie są wyjątkowe, ale Aradhya zebrał całe drewno figowe, z którym może sobie poradzić. Idzie dalej, ale ogromna skrytka sprzedawcy orzechów 30 stóp przed wyjściem przyciąga jego wzrok. Z jednego ze zbiorników pobiera ogromną nakrętkę w kształcie orzecha ziemnego.
„To najlepszy orzech laskowy, jaki kiedykolwiek próbowałem”, mówi Amerykanin Bobokashvili, który negocjuje worek z okazami w skorupkach. Aradhya znajduje wśród pojemników kilka atrakcyjnie dużych migdałów. Kupuje kilogram. Aradhya chciałby uzyskać doskonałe klony - drewno wycięte bezpośrednio z drzew - ale nikt nie może nas skierować do sadu pochodzącego z migdałów. Również drewno migdałowe jest szczególnie podatne na szybkie wysychanie przed szczepieniem. Nasiona będą musiały wystarczyć.
Wychodzimy z bazaru i idziemy na parking pod płonącym gruzińskim słońcem. Granaty i orzechy włoskie rozlewają się po płotach. Chodnik pod ogromnym drzewem morwy jest nadal zabarwiony na ciemno przez opadłe owoce lipcowej uprawy. A z pęknięcia w betonowej ścianie wyrosło trzy metrowe drzewo figowe, które stanowi ciche przypomnienie płodności Gruzji i jej wartości jako centrum różnorodności genetycznej roślin.
Aradhya trzyma w dłoni torbę bezimiennych migdałów, gdy Maghradze otwiera bagażnik samochodu. „Możemy nie uzyskać dokładnych replik drzewa”, mówi Amerykanin, brzmiąc na w większości zadowolonego. „Ale przynajmniej mamy geny”.
