Great Pacific Garbage Patch zyskał wiele uwagi w ciągu ostatnich kilku dekad. Jednak w całym mediach badacze do tej pory nie wiedzieli wiele na ten temat. Jak podaje Laura Parker dla National Geographic, nowe badanie bada bliżej śmieci, a wyniki sugerują, że jest nieco inny niż sobie wyobrażaliśmy.
Łatka zawiera około 79 000 ton śmieci, co czyni ją od 4 do 16 razy większą niż wcześniej szacowano. Co więcej, składa się on z zaskakująco dużego odsetka pokaźnych śmieci - i zbiera się niezwykle szybko.
Odkryta po raz pierwszy w 1997 r. Great Pacific Garbage Patch nigdy nie była fizyczną masą przedmiotów, a raczej zupą z drobnych plastikowych śmieci. Oceanograf i kierowca żaglówki Charles Moore zauważył plastikową zupę podczas żeglowania swoim jachtem na Oceanie Spokojnym między Hawajami a Kalifornią. Łatka (w rzeczywistości są dwie łaty, łatka zachodnia i wschodnia) jest tworzona przez żyrozę subtropikalną Północnego Pacyfiku, system kołowych prądów, które mają tendencję do wciągania gruzu do jego stabilnego środka, zatrzymując go.
Chociaż łata sama w sobie nie zawiera „ziemi”, utrwaliła się w popularnej wyobraźni, często reklamowanej jako „pływająca masa” wielkości Teksasu. W ubiegłym roku, jako działacz PR, grupa ochronna Plastic Oceans Foundation i niektórzy guru reklamowi zwrócili się do ONZ o uznanie łaty za nowy naród, zwany Wyspami Trash. Wyszydzili nawet paszport, znaczki i walutę zwaną „śmieciami”.
Ale idea „kontynentu” śmieci jest daleko idąca. W artykule z 2016 r. Obalającym mit Daniel Engber z Slate opisał łatę jako zupę trylionów kawałków mikroplastików, które powstają w wyniku degradacji plastiku. (Mikroplastyki są również powszechnie stosowane w wielu kosmetykach). Takie kruche, plastyczne tworzywa sztuczne mogą przedostać się do łańcucha pokarmowego - a naukowcy wciąż analizują wpływ.
Najnowsze badania nad poprawką na śmieci sugerują jednak, że składa się ona nie tylko z drobnych kawałków.
Aby dowiedzieć się, co znajduje się w łatce i jak duża jest jej wielkość, zespół oceanografów na zlecenie grupy ochronnej Ocean Cleanup przeprowadził kompleksowe badanie tej łatki. Według komunikatu prasowego, wcześniejsze badania nie były w stanie dokładnie oszacować objętości śmieci w plastrze, ponieważ używano małych sieci do próbkowania śmieci, co wykluczało większe fragmenty.
Aby zaradzić temu problemowi, zespół Ocean Cleanup użył 30 łodzi, które latem jednocześnie badały łatę, uzupełnione dwoma samolotami. Jeden ze statków trałował dwoma urządzeniami o szerokości 19 stóp, próbkując bardzo duże obiekty. Samoloty były wyposażone w czujniki wielospektralne i 3D do skanowania powierzchni oceanu w poszukiwaniu dużych kawałków śmieci. Badanie pojawia się w czasopiśmie Scientific Reports .
Zespół odkrył, że łata obejmuje obszar trzykrotnie większy od Francji, zawierający 1, 8 biliona sztuk głównie plastikowych śmieci. Ogólnie rzecz biorąc, jest to odpowiednik wagi 500 dużych odrzutowców. Niespodziewanie odkryli, że duże kawałki plastiku stanowiły 92 procent tej masy, podczas gdy mikroplastiki stanowiły tylko 8 procent. Okazuje się, że plaster jest bardziej jak gruby gulasz niż zupa.
„Byliśmy zaskoczeni ilością dużych plastikowych przedmiotów, które napotkaliśmy”, mówi Julia Reisser, główny naukowiec wyprawy w komunikacie. „Kiedyś uważaliśmy, że większość gruzu składa się z małych fragmentów, ale ta nowa analiza rzuca nowe światło na zakres gruzu”.
W rzeczywistości 46 procent gruzu w łatce jest zagubionych lub odrzuconych narzędzi połowowych, w tym „sieci widm”, które dryfują w oceanie, plącząc zwierzęta podczas ich podróży. „Wiedziałem, że będzie wiele narzędzi połowowych, ale 46 procent było nieoczekiwanie wysokie”, mówi Parker, oceanograf Laurent Lebreton, główny autor badania. „Początkowo myśleliśmy, że narzędzia połowowe będą bardziej w zakresie 20 procent. Jest to przyjęta liczba [w przypadku odpadów morskich] na całym świecie - 20 procent ze źródeł połowowych i 80 procent z lądu. ”
Uważa się również, że nawet 20 procent gruzu w plastrze mogło zostać wypłukanych do oceanu podczas niszczycielskiego tsunami w 2011 roku w Japonii.
Być może wbrew intuicji, fakt, że łatka jest bardziej chrupiąca niż oczekiwano, to dobra wiadomość. Czyszczenie mikroplastików jest bardzo trudne, jeśli nie niemożliwe, a odzyskanie narzędzi połowowych może być wykonalnym zadaniem, ale dalekim od łatwego. Jak donosi Livia Albeck-Ripka w „ The New York Times”, konwencjonalne metody, takie jak sieci trałowe, nie działałyby do czyszczenia łaty. Właśnie dlatego Fundacja Ocean Cleanup, założona przez holenderskiego nastolatka Boyana Slata (obecnie 23), próbuje opracować system, który skoncentruje mikroplastiki i zanieczyszczenia w celu łatwiejszego czyszczenia.
Ambitne projekty Fundacji spotkały się z dużą krytyką, a eksperci obawiają się, że ich metody mogą zaszkodzić dzikiej przyrodzie. Ale oceanografowie twierdzą, że coś trzeba zrobić, czy to w oceanie, czy na lądzie, skąd pochodzi większość zanieczyszczeń.
„Zanieczyszczenia tworzyw sztucznych w oceanie są widoczne i możliwe do prześledzenia” - powiedziała Marian Liu z CNN, badaczka morska Britta Denise Hardesty z australijskiej grupy badawczej CSIRO. „Zdecydowanie możemy zmienić sposób głosowania za pomocą naszego portfela i zastanowić się nad każdą decyzją, którą podejmujemy, niezależnie od tego, czy zabierzemy własne torby do supermarketów, odrzucamy słomki, przynosimy własne filiżanki do kawy, przyjmujemy artykuły jednorazowego użytku lub myślimy uważnie alternatywy. ”
Innym rozwiązaniem jest znalezienie niedrogich i wykonalnych sposobów, aby rybacy pozbyli się starych sieci rybackich, aby zapobiec porzuceniu sprzętu, co jest ideą kluczową dla prowadzonej przez organizacje pozarządowe Global Ghost Gear Initiative.
