Tysiące lat temu przodkowie rdzennej ludności Florydy grzebali zmarłych w płytkich, torfowych stawach. Gdy poziom mórz podniósł się, te wodne cmentarze zostały zanurzone przez Zatokę Meksykańską. Ale jak donosi Megan Gannon dla National Geographic, Departament Stanu na Florydzie ogłosił w zeszłym tygodniu, że odkrył wcześniejszy archaiczny cmentarzysko rdzennych Amerykanów u wybrzeży Manasota Key. Archeolodzy do tej pory zidentyfikowali szczątki sześciu osobników, ale podejrzewają, że o wiele więcej ciał może leżeć pod dnem morskim.
Przełomowego odkrycia dokonał w 2016 roku nurek, który szukał prehistorycznych zębów rekina - popularnej rozrywki na plażach Zatoki Perskiej w Wenecji na Florydzie. Ale zamiast zębów rekina nurek znalazł szczękę, z wciąż założonym trzonowcem. Zwrócił uwagę na relikt z Biura Badań Archeologicznych na Florydzie, które potwierdziło, że szczęka pochodzi od człowieka.
Zespół podwodnych archeologów, kierowany przez nadzorcę biura Ryana Dugginsa, wyruszył następnie na badanie miejsca, w którym znaleziono kość. „Gdy tylko tam byliśmy, stało się jasne, że mamy do czynienia z czymś nowym”, mówi Duggins Gannonowi. Szybko odkrył złamaną kość ramienia, kolekcję rzeźbionych drewnianych kołków i trzy osobne fragmenty czaszki. Zespół wrócił na stronę w 2017 roku i znalazł więcej ludzkich kości i drewnianych kołków, a także fragmenty tkanin.
W oświadczeniu Departament Stanu Floryda powiedział, że miejsce pochówku datowane jest na około 7 000 lat temu. W tym czasie poziomy mórz były znacznie niższe niż obecnie, tworząc tam „mały śródlądowy staw słodkowodnych”. Duggins mówi Gannonowi, że kiedy starożytni rdzenni mieszkańcy chowali swoich zmarłych w stawach takich jak ten, wbijali zaostrzone kołki w dno stawu, otaczając ciało drewnianymi znakami wystającymi z wody.
Choć nowo odkryty cmentarz został ostatecznie pokryty głębszymi wodami, dno torfu pozostało nietknięte. „Torf spowalnia proces gnicia organicznego”, wyjaśnia Departament Stanu Floryda w swoim oświadczeniu, „co pozwoliło na zachowanie tego miejsca”.
Urzędnicy zauważają w oświadczeniu, że „niezwykle rzadkie” jest znajdowanie zanurzonych przybrzeżnych prehistorycznych miejsc pochówku, szczególnie w Ameryce Północnej. Tak zwane „pochówki torfowiskowe” są częściej kojarzone z regionami w Europie Północnej, w których znaleziono wyjątkowo nienaruszone szczątki. Ale nowo ogłoszone odkrycie nie jest pierwszym cmentarzem torfowym odkrytym na Florydzie. W latach 80. archeolodzy byli w stanie wydobyć 168 „ciał torfowiskowych” w stawie w pobliżu Cape Canaveral, znanego jako „Windover”. Niektóre szczątki zostały tak dobrze zachowane, że ich mózgi przetrwały do czasów współczesnych.
Jak zauważa Rafi Letzer z Live Science, nowe odkrycie przy Manasota Key sugeruje, że w regionie mogą odbywać się inne niezbadane pochówki rdzennych Amerykanów, którym udało się przetrwać przez tysiąclecia, wytrzymując naturalne siły, takie jak erozja i huragany. Na razie archeolodzy z Florydy pracują nad wysuszeniem i odsaleniem kości i mają nadzieję, że pozostałości doprowadzą do nowych wglądów w prehistoryczne populacje Florydy.
Urzędnicy starają się również, aby szczątki były traktowane z szacunkiem. Strona cmentarza jest chroniona na mocy prawa Florydy, a usuwanie i zakłócanie jakichkolwiek artefaktów w okolicy jest nielegalne. Duggins mówi Gannonowi z National Geographic, że konsultuje się z Seminole Tribe na Florydzie w sprawie leczenia kości, a przedstawiciele Florydy planują wysłać ogólnokrajowe zawiadomienie do plemion indiańskich, które mogą chcieć odzyskać szczątki w ramach ochrony i repatriacji indiańskich grobów Akt.
„Choć miejsce jest archeologiczne, ważne jest, aby miejsce i pochowani tam ludzie byli traktowani z najwyższą wrażliwością i szacunkiem”, powiedział Timothy Parsons, dyrektor Departamentu Zasobów Historycznych Florydy, w komunikacie prasowym Departamentu Stanu. „Ludzie pochowani w tym miejscu są przodkami żyjących rdzennych mieszkańców Ameryki. Takie witryny mają obecnie znaczenie kulturowe i religijne. ”
