Na portrecie Annetta Pelham spogląda prosto w oczy widza. Jeśli nawet cień uśmiechu pod jej protekcjonalnym spojrzeniem nie wystarczył, by zasugerować, że jest kobietą o wysokiej pozycji, głęboki dekolt niebieskiej aksamitnej sukni i wystawny połysk klejnotów zdobiących jej nakrycie głowy pozostawiają niewiele miejsca na niepewność.
Minęło prawie 300 lat, odkąd prawdziwa Pelham usiadła na opisanym powyżej portrecie, ale jej urok pozostaje niezmieniony. Od 1950 roku jej podobieństwo - słusznie zatytułowane „Pani Thomas Pelham ”- wisiał na ścianach Spencer Museum of Art w Lawrence w stanie Kansas, przyciągając gości i kuratorów swoją magnetyczną zmysłowością.
Artystka stojąca za płótnem od dawna jest zagadką, ale według Joanny Hlavacek z lokalnego magazynu informacyjnego Lawrence Journal-World badacze w końcu przypisali obraz brytyjskiemu portreciście i ilustratorowi Johnowi Vanderbankowi.
Urodzony w Londynie w 1694 roku, Vanderbank zyskał sławę za panowania króla Jerzego I. Zilustrował wczesne wydanie „Don Kichota” Miguela de Cervantesa i zyskał uznanie za portrety wysokiej klasy przedmiotów, takich jak Sir Isaac Newton. Niestety umiejętności Vanderbanka dorównywał jedynie jego ekstrawaganckim stylem życia, aw 1729 r. Uciekł do Francji, próbując uniknąć wierzycieli.
Ta skrócona oś czasu angielskiej rezydencji pozwoliła kuratorce Susan Earle i doktorantowi Tylerowi Yorkowi zidentyfikować portret Pelhama jako dzieło Vanderbank.
Wkrótce po przejęciu obrazu przez Muzeum Spencera, błędnie przypisano go Williamowi Hoare'owi, Anglikowi, który dostroił swoje rzemiosło we Włoszech pod koniec lat 20. i 30. XX wieku. Jakiś czas przed latami 80. XX wieku Joseph Highmore, prawnik, który został portrecistą, który malował w stylu rokoko, został uznany za dzieło. Ale Earle od dawna podejrzewany, że żaden z artystów nie był prawowitym twórcą obrazu.
John Vanderbank, „Mrs. Thomas Pelham”, 1720 (zdjęcie dzięki uprzejmości Spencer Museum of Art / University of Kansas) „Wiedzieliśmy, że wcześniejsze nazwiska związane z twórcą nie były całkiem poprawne”, powiedział Earle w oświadczeniu.
Jak podaje Hlavacek, York, służąc jako stażysta Fundacji Andrew W. Mellona Spencera / Loo Family w sztuce europejskiej i amerykańskiej, oparł się na pracy poprzedniczki Chassiki Kirchhoff, analizując cyfrowe zapisy z brytyjskich archiwów. Odkrył, że Pelham, który urodził się w 1707 roku, poślubił kupca Thomasa Pelhama - nazywanego „Turk” z powodu jego częstych wypraw handlowych do Konstantynopola - gdy miała zaledwie 18 lat. Mniej niż 10 lat później zmarła z nieznanych przyczyn.
Pelham usiadła do portretu około 1726 roku, rok po ślubie z Thomasem. W tym momencie Highmore i Hoare nie ustalili się jeszcze jako wybitni portreciści, wyjaśnia York w oświadczeniu, podczas gdy Vanderbank malował członków rodziny królewskiej i członków brytyjskiej elity.
Związki między rodzinami Vanderbank i Pelham również wskazują na tożsamość twórcy portretu: York zauważa, że ojciec Vanderbank, John Vanderbank Starszy, kierował prestiżowymi warsztatami arrasowymi znanymi z prezentacji egzotycznych przedmiotów z Bliskiego Wschodu. Prawdopodobnie Thomas Pelham, kupiec tekstylny, dostarczył tkaniny starszemu Vanderbank.
Godny uwagi jest także Moses Pelham Vanderbank, syn brata artysty, którego imię wskazuje na potencjalny hołd dla związku rodzin.
Najbardziej przekonującymi dowodami na nowo przyznane uznanie, jak twierdzą York i Earle, są cechy stylistyczne widoczne zarówno w „Pani” Thomas Pelham ”i znane dzieło Vanderbank, „ John Dodd z Swallowfield, Berkshire ”. Portrety dzielą skoncentrowane podejście do swoich pierwszoplanowych przedmiotów, a także precyzyjną metodę przedstawiania haftowanej odzieży na szkicowym tle.
Z kosmetycznego punktu widzenia niewiele się zmieniło dla portretu Pelham; pozostaje jedną z głównych atrakcji kolekcji muzeum, kusząc zwiedzających świadomym wyrazem twarzy Pelham i misternym, inspirowanym stylem tureckim strojem. Jedyną różnicą - przynajmniej jeśli zaakceptowana zostanie propozycja Earle'a i Yorka - będzie nowy znacznik na wyświetlaczu, informujący odwiedzających o piętrowej, ostatecznie rozwiązanej przeszłości portretu.
