Jedenaście lat temu pisarka z Ameryki Dominikańskiej, Julia Alvarez, podróżowała przez zachodni region górski Dominikany, Cordillera Central, aby napisać opowieść o obszarze ochrony przyrody. W pobliżu miasteczka Jarabacoa Alvarez i jej mąż Bill Eichner spotkali grupę walczących rolników uprawiających kawę w tradycyjny sposób - bez użycia pestycydów i w cieniu drzew. Czyniąc to, rolnicy ekologiczni podążali za trendem na większych powierzchniach wycinania lasów na zboczach, aby sadzić więcej roślin, co zniszczyło naturalne środowisko migrujących ptaków śpiewających i uszkodziło glebę pestycydami i erozją. Ale potrzebowali pomocy.
Alvarez i Eichner zaoferowali darowiznę, ale rolnicy mieli na myśli coś innego. Poprosili parę o zakup ziemi, którą mogliby uprawiać, aby pomóc w eksporcie kawy do Stanów Zjednoczonych.
Alvarez, autorka książek, w tym „Jak dziewczęta Garcia straciły akcenty” oraz niedawna „Once Upon A Quinceañera”, pamięta, że jej pierwszą reakcją było pytanie z niedowierzaniem „Jak?” Para mieszkała w Vermont, nie wspominając o tym, że ani Alvarez, ani okulista Eichner nie wiedzieli nic o uprawie kawy.
„Nawet nie wiedziałem, że są jagody, które zmieniły kolor na czerwony”, mówi Alvarez, odnosząc się do wiśniowego owocu, który czerwienieje w miarę dojrzewania i zawiera ziarno powszechnie znane jako ziarno kawy. „Nie miałem pojęcia, że kawa pochodzi z ubóstwa. Podobnie jak większość ludzi w Pierwszym Świecie, chciałem rano w filiżance”. Alvarez dowiedział się, że w Republice Dominikańskiej i innych krajach rozwijających się w Afryce, Azji i Ameryce Łacińskiej życie jest walką dla wielu producentów kawy, których sukces zależy od wahań cen ich plonów.
Dla Eichnera nie chodziło o praktyczność. To było: „Jak nie możemy?” Eichner dorastał na farmie w Nebrasce i był świadkiem jej upadku, gdy ziemia została kupiona przez firmy i skonsolidowana w większe gospodarstwa w latach 60. Widział dominikańską farmę jako sposób na powrót do kraju rozwijającego się w dzieciństwie Alvareza oraz na nieznaczną zmianę w życiu rolników i środowiska dominikańskiego.
W 1996 roku, po odrobinie przekonania, które Alvarez opisuje jako „ciągnięte kopanie i krzyczenie”, para kupiła swoją pierwszą działkę porzuconych gruntów rolnych około 30 minut w górę wietrzną wiejską drogą poza Jarabacoa. Przez następne dwa lata kupowali więcej ziemi, dopóki nie mieli 260-hektarowej farmy, którą nazwali Finca Alta Gracia, od patrona Dominikany, Altagracia lub High Grace.
Dla niewprawnego oka pola kawy w Alta Gracia wyglądają jak zarośnięta dżungla. Rosnące w górę iw dół tarasowymi zboczami góry, rośliny kawy z małymi, błyszczącymi liśćmi i wrzecionowatymi gałęziami utrzymują jagody na różnych etapach dojrzewania: niektóre są zielone, niektóre różowe. Kiedy te jagody, które zawierają cenne ziarno kawy, zmieniają kolor na czerwony w okresie zbiorów od listopada do kwietnia, są one zbierane ręcznie. Overhead to baldachim liściastych Guamów, rodzimych sosen i bujnych drzew bananowych. Drapanie i dziobanie w ziemi to duża grupa kur z wolnego wybiegu.
W 1996 roku Julia Alvarez i jej mąż, Bill Eichner, kupili swoją pierwszą działkę porzuconych gruntów rolnych około 30 minut w górę wietrzną wiejską drogą poza Jarabacoa. Przez następne dwa lata kupowali więcej ziemi, dopóki nie mieli 260-hektarowej farmy, którą nazwali Finca Alta Gracia, od patrona Dominikany, Altagracii. (Nicole Sanchez) 
Pola kawy w Alta Gracia wyglądają jak zarośnięta dżungla. Drzewa o różnych wysokościach zapewniają cień, który pomaga kawie dojrzewać powoli, poprawiając jej smak. Ich liście zapewniają również odżywczą ściółkę. (Emily Brady) 
Rośliny kawy, z małymi, błyszczącymi liśćmi i wrzecionowatymi gałęziami, utrzymują jagody na różnych etapach dojrzewania. Kiedy te jagody, które zawierają cenne ziarna kawy, stają się jaskrawoczerwone, są zbierane ręcznie. (Emily Brady) 
W A Cafecito Story, książce Alvareza z 2001 roku zainspirowanej jej doświadczeniem w gospodarstwie, podsumowuje to podwójne znaczenie zrównoważonego rolnictwa i umiejętności czytania w jednym lirycznym zdaniu: „To niesamowite, o ile lepsza kawa rośnie, gdy śpiewają ją ptaki lub gdy jest otwarta z okna dochodzi odgłos ludzkiego głosu czytającego słowa na papierze, który wciąż pamięta drzewo, którym kiedyś był. ”(Emily Brady) Wszystko w tym pozornym chaosie ma swój cel i jest wynikiem ponad dekady ponownego zalesiania i sadzenia, wyjaśnił mi Yosayra Capella Delgado, pracownik farmy podczas ostatniej wizyty. Rośliny kawy, których pierwsze zbiory mogą potrwać do czterech lat, są mieszanką trzech odmian arabiki. Drzewa o różnych wysokościach zapewniają cień, który pomaga kawie dojrzewać powoli, poprawiając jej smak. Ich liście zapewniają również odżywczą ściółkę.
Przez pierwsze osiem lat gospodarstwa Alvarez i Eichner zarządzali sprawami z Vermont, odwiedzając je co kilka miesięcy. Kiedy rośliny po raz pierwszy zaczęły wydawać wiśnie kawowe, para przetransportowała worki z fasolą z powrotem do stanów, aby upiec i rozdać znajomym. W końcu zaczęli sprzedawać swoją kawę. Dla Alvareza jednym z pierwszych uderzeń szczęścia było nawiązanie współpracy z Paulem Raulstonem, właścicielem firmy Vermont Coffee Company, po spotkaniu Eichnera na spotkaniu na temat palenia kawy. Raulston pali teraz kawę i rozdaje ją pod markami Café Alta Gracia i Tres Mariposas.
Odpowiedź była fenomenalna. „Kawa jest tak dobra, że zawsze byliśmy w stanie ją sprzedać” - mówi Raulston, porównując jej smak do kawy Blue Mountain z Jamajki. Obecnie importuje i pali około 16 000 funtów kawy Alta Gracia rocznie - około 500 000 filiżanek.
W miarę postępu działalności rolniczej właściciele zdali sobie sprawę, że chcą zrobić więcej dla około dwudziestu producentów kawy i ich rodzin, oprócz tego, że będą im płacić godziwe wynagrodzenie - około dwa razy więcej niż średnia w regionie. Żaden z rolników ani ich dzieci nie umiał czytać ani pisać. Więc Alvarez i Eichner zorganizowali budowę szkoły i biblioteki w Alta Gracia.
W A Cafecito Story, książce Alvareza z 2001 roku zainspirowanej jej doświadczeniem w gospodarstwie, podsumowuje to podwójne znaczenie zrównoważonego rolnictwa i umiejętności czytania w jednym lirycznym zdaniu: „To niesamowite, o ile lepsza kawa rośnie, gdy śpiewają ją ptaki lub gdy jest otwarta z okna dochodzi dźwięk ludzkiego głosu czytającego słowa na papierze, który wciąż pamięta drzewo, którym kiedyś był ”.
W 2004 roku Alvarez i Eichner, zmęczeni wieloletnim zarządzaniem na odległość, dowiedzieli się od jednego z wujków Alvareza, że Dominikański Instytut Badań Rolnictwa i Leśnictwa, rządowy organ non-profit, szukał regionalnego centrum badawczego i farmy demonstracyjnej. Przez ostatnie trzy lata pracownicy instytutu zarządzali Alta Gracia i wykorzystywali ją jako ośrodek szkoleniowy, w którym, między innymi eksperymentami, opracowali naturalne sposoby kontrolowania budzącej strach broki kawowej - szkodnika wielkości maku, który niszczy wiśnie kawowe w poprzek Karaiby i Ameryka Łacińska. Warsztaty edukacyjne często odbywają się w biurze gospodarstwa i centrum dla zwiedzających.
Tymczasem w Vermont Alvarez i Eichner szukają sposobów na utrzymanie farmy jeszcze długo po ich odejściu. „Naszym celem jest przekazywanie tego dalej” - mówi Alvarez. Para ma nadzieję znaleźć amerykański uniwersytet zainteresowany przejęciem Alta Gracia. „Ma 260 akrów na górze Trzeciego Świata” - mówi Alvarez. „To miejsce może być środowiskowym centrum nauki. To nowy rodzaj nauki poza murami”.
Emily Brady mieszka na Brooklynie i regularnie pisze dla „New York Timesa”.
