Enceladus, maleńka lodowa kula księżyca krążącego wokół Saturna, może nie wydawać się prawdopodobnym miejscem do życia. Ale kiedy wysłaliśmy orbitera Cassini z NASA w celu przeprowadzenia dochodzenia, odkryliśmy, że Enceladus wypuszcza pióra wody o wysokości 50 mil. Te strumienie pary zawierają również sól, lód i materiał organiczny, a pomiary grawitacji sugerują, że pochodzą one z oceanu czającego się pod lodową skorupą. Teraz naukowcy sądzą, że ocean może być ogrzewany przez otwory hydrotermalne - być może podobne do tych na dnie oceanów własnych, które umożliwiają życie rozkwitające daleko od promieni słonecznych.
powiązana zawartość
- Zapytaj Smithsoniana: ile pierścieni ma Saturn?
Dwa artykuły szczegółowo wyjaśniają, dlaczego naukowcy uważają, że Enceladus ma takie otwory wentylacyjne. Pierwsze, opublikowane w Nature , opisują drobne ziarna krzemionki znalezione przez kosmiczny analizator pyłu Cassiniego unoszący się w przestrzeni wokół Saturna. Na Ziemi najczęstszym sposobem formowania takich ziaren są otwory hydrotermalne - cząsteczki powstają, gdy słona i lekko alkaliczna bogata w rozpuszczoną krzemionkę ulega dramatycznemu spadkowi temperatury, wyjaśnia wypowiedź NASA. Ta kropla powoduje, że krzemionka wytrąca się w drobnych ziarnach. Gejzery Enceladusa mogłyby następnie wysadzić te ziarna w kosmos.
„Metodycznie szukaliśmy alternatywnych wyjaśnień dla ziaren nanokrzemionki, ale każdy nowy wynik wskazywał na jedno, najprawdopodobniej pochodzenie”, mówi współautor artykułu Frank Postberg, naukowiec z zespołu Cassini CDA z Uniwersytetu Heidelberg w Niemczech.
Drugi artykuł, opublikowany w Geophysical Research Letters, szuka powodów, dla których pióropusze wybuchające z Enceladus są tak bogate w metan, a także wskazuje na aktywność hydrotermalną jako prawdopodobne źródło.
Skąd bierze się ta aktywność hydrotermalna? Sama grawitacja Saturna „ściska i stresuje” księżyc, pisze Phil Plait na blogu Slate's Bad Astronomy. To wykręcenie planety powoduje pęknięcia lub siarkę na powierzchni Enceladusa i wywiera nacisk, aby wyjaśnić strumienie pary wodnej. Pociąga również za prawdopodobny skalisty rdzeń siedzący w środku księżyca, ogrzewając go. Ponownie mogą powstać pęknięcia tam, gdzie rdzeń styka się z oceanem powyżej - są to otwory hydrotermalne.
Temperatury w tych otworach sięgają co najmniej 194 stopni Fahrenheita, szacują naukowcy z gazety Nature . To sprawia, że ocean jest ciepły.
Podczas gdy dowody na istnienie tych hydrotermalnych otworów wentylacyjnych są wciąż nieco skąpe, możemy być przy czymś. Krytycy zauważyli, że ziarna krzemionki nie zostały zebrane z samych pióropuszy, tylko z okolic Saturna. Jednak „Bardzo trudno jest wytwarzać krzemionkę w układzie Saturna, z wyjątkiem ciepłego, wilgotnego środowiska” - powiedział NPR John Spencer, badacz z Southwest Research Institute w Boulder, Colo. Najlepszym miejscem do tego jest Enceladus.
Enceladus był już przypięty jako najbardziej prawdopodobne miejsce do znalezienia życia poza Ziemią. Te nowe informacje powinny nas jeszcze bardziej podekscytować.
