Północne krańce Eurazji i Ameryki Północnej są dość podobne - oba są domem dla prawie ciągłego pasa lasu borealnego. Jednak pożary lasów płonące na wyższych poziomach Stanów Zjednoczonych i Kanady są bardziej intensywne i niszczące niż pożary na biegunie północnym, w Rosji i części Skandynawii. Jeden zespół naukowców zastanawiał się, dlaczego - i postanowił znaleźć odpowiedź za pomocą modeli komputerowych, obserwacji naziemnych i około 10 lat danych satelitarnych.
Jak pisze Ria Misra z io9, naukowcy odkryli, że różnica wynika przede wszystkim z gatunków drzew, które zwykle kwitną na naszym kontynencie. (Niedawno opublikowali swoje odkrycia w czasopiśmie Nature Geoscience .) NASA Earth Observatory wyjaśnia:
W Ameryce Północnej dominującymi gatunkami drzew są zwykle „ogniska”. Oznacza to, że cykle życiowe lasów ewoluowały, aby wytrzymać prawie całkowite oparzenia (pożary koron) i szybko ponownie skolonizować obszar po pożarze. W lasach Ameryki Północnej występuje zwykle więcej świerku czarnego, świerka białego i sosny - gatunki z gałęziami niżej, cieńszą korą i szyszkami, które otwierają się po spaleniu przez ogień. Z drugiej strony lasy eurazjatyckie mają więcej gatunków, które są odporne na ogień grubszą korą, wilgotnymi igłami i mniej nisko wiszącymi gałęziami.
Brendan Rogers, główny autor badania, wyjaśnia dalej, że „adaptacje do przetrwania w środowiskach podatnych na ogień doprowadziły do bardzo różnych reżimów pożarowych między kontynentami”.
Obserwatorium Ziemi NASA ma tę fajną grafikę pokazującą wyższą moc promieniowania promieniowania wywołaną przez pożary lasów w Ameryce Północnej w porównaniu z pożarami w Eurazji, które są ogólnie mniej intensywne. Jaśniejsze, bardziej żółte obszary oznaczają intensywniejsze pożary:
(NASA Earth Observatory / Joshua Stevens) Naukowcy ocenili także, jaki wpływ mają pożary lasów na każdym kontynencie na klimat Ziemi. Nieoczekiwanie ustalono, że palące, gorętsze i większe pożary w Ameryce Północnej - które zniszczyły około 35 procent więcej roślinności niż ich eurazjatyccy odpowiednicy - mogą faktycznie pomóc w ochłodzeniu klimatu w ciągu pierwszych dziesięciu lat po pożarze. Irvine z University of California wyjaśnia:
Utrata liści i gałęzi z płonących Ameryki Północnej odsłania leżący pod nimi śnieg i pozwala na odbijanie większej ilości światła słonecznego w miesiącach wiosennych. Ma to wpływ chłodzący na klimat. W lasach eurazjatyckich, w których pokrywa drzew pozostaje stosunkowo nienaruszona, efekt ten jest znacznie mniejszy. Ogólny wpływ pożarów lasów - w tym ocieplenie atmosfery z uwolnionego dwutlenku węgla - uważa się za neutralny lub ocieplający.
Naukowcy twierdzą, że następnym krokiem jest lepsze zrozumienie, w jaki sposób różnice w składzie lasu mogą oddziaływać z innymi zmianami środowiskowymi związanymi z ogólnym ociepleniem Ziemi. Mają również nadzieję, że ich badania zostaną uwzględnione w przyszłych badaniach dotyczących zmian klimatu i kontroli pożarów lasów.
„Musimy wyjść poza ogólne przedstawienie drzew i wykorzystać te informacje do podejmowania świadomych decyzji dotyczących zarządzania pożarami lasów w celu łagodzenia zmian klimatu”, powiedział Rogers dla Woods Hole Research Center.
