W 2009 r., Gdy gospodarka Doliny Krzemowej zaczęła wychodzić z kryzysu finansowego, Bismarck Lepe, przedsiębiorca technologiczny z rodowodem Stanforda i kilka lat pracujący w Google za pasem, zaczął rozglądać się po świecie za miastami, w których mógłby założyć swój nowy biznes, Ooyala, który dostarcza rozwiązania wideo online dla biznesu.
Wiedział, że firmy venture capital będą gotowe ponownie otworzyć kran po spowolnieniu gospodarczym. Uważał również, że Ooyala jest gotowy na dużą ekspansję. Ale Dolina Krzemowa była po prostu zbyt droga, by próbować zatrudnić tam pełen personel.
Był bardziej niż nieco zaskoczony, gdy kolega, którego poprosił o ocenę opcji na całym świecie, wrócił z sugestią dotyczącą drugiego co do wielkości miasta Meksyku, Guadalajary. „Początkowo byłem trochę niezdecydowany”, przyznaje Lepe, „biorąc pod uwagę, że moi rodzice opuścili Meksyk”.
W rzeczywistości rodzice Lepe'a dorastali w małym miasteczku niedaleko Guadalajary i opuścili kraj, zanim urodził się, aby spróbować szczęścia jako robotnicy rolni w Stanach Zjednoczonych. Lepe pamiętał, jak jako małe dziecko podróżował do Meksyku, zanim jego rodzice ostatecznie osiedlili się na stałe w Kalifornii, ale nigdy nie widział Meksyku jako krainy możliwości, a tym bardziej jako miejsca do inwestowania.
Nawet dla większości Meksykanów Guadalajara była znana jako źródło zespołów tequili i mariachi, a nie technologii. Jego wizerunek był mocny i tradycyjny, a nie nowatorski.
Jego kolega nalegał jednak, mówiąc mu, że Guadalajara ma silną pulę talentów młodych programistów i inżynierów. Ekosystem technologiczny nie był tak dojrzały jak w innych miastach na całym świecie - w tym w Indiach i Wietnamie - ale szybko się rozwijał.
Rozwój technologiczny Guadalajary zajął dziesięciolecia inkubacji. Począwszy od lat sześćdziesiątych XX wieku i przez lata osiemdziesiąte, wiele zagranicznych firm - w tym Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard i Siemens - umieściło część swoich operacji produkcyjnych w Guadalajara. Chodziło o znalezienie taniej siły roboczej do produkcji, a Guadalajara opracował klaster firm technologicznych, które produkowały półprzewodniki, drukarki i sprzęt fotograficzny, wśród innych podstawowych elementów branży technologicznej. „Wszyscy dyrektorzy zakładów byli Amerykanami”, przypomina Jaime Reyes, który dołączył do operacji HP w Guadalajara w latach 80.
Reyes mówi, że w latach 90. zarząd zaczął się zmieniać, a on sam został pierwszym meksykańskim menedżerem HP w 1994 r. Do końca dekady większość menedżerów była meksykańska, a byli tam meksykańscy inżynierowie, programiści i projektanci zakłady, choć nadal głównie specjalizowały się w produkcji podstawowych technologii. W tym okresie korporacje ściśle współpracowały z lokalnymi uniwersytetami w celu rozszerzenia swoich kursów technicznych, a współpraca opłaciła się, generując lokalne talenty. Wyglądało to na bardzo udany model, dzięki któremu Guadalajara ostatecznie będzie w stanie przesunąć się w górę łańcucha wartości.
Potem wszystko się zawaliło.
Wejście Chin do Światowej Organizacji Handlu pod koniec 2001 r. Zniszczyło przemysł technologiczny Guadalajary. W 2000 roku wiele miejsc pracy w fabryce i inżynierii przeniosło się do Azji, która nagle zyskała niższe taryfy i nawet niższe płace niż w Guadalajara. Przemysł technologiczny mógł zniknąć.
Ale tak nie było. Zamiast składać, Guadalajara na nowo odkrył, że jest głównym ośrodkiem badań i rozwoju, programowania, projektowania i innych zawodów wymagających wysokich kwalifikacji technicznych, bazując na fundamencie, który został położony wiele lat wcześniej. Reyes pamięta moment z 2000 roku, kiedy HP w Guadalajara wyprodukował pierwszą drukarkę zaprojektowaną całkowicie w biurach firmy Guadalajara. „Odwróciliśmy model, aby stać się projektantami - a Tajwan producentem” - wspomina.
Obecnie Oracle, Intel, HP i IBM mają duże zaplecze badawczo-rozwojowe i programistyczne w Guadalajara. Amazon również niedawno założył tam swój własny ośrodek badawczo-rozwojowy, a Continental Tires, niemiecka firma, wydaje około 20 patentów rocznie z lokalnego ośrodka badawczego. Nadal istnieje produkcja i montaż tanich elementów, ale miasto jest obecnie znane przede wszystkim ze swojego talentu inżynieryjnego i kreatywności.
Bismarck Lepe w końcu wpadł na pomysł, że Guadalajara może być właściwym miejscem do oparcia większości operacji Ooyali. Podczas przeprowadzki do Guadalajary poznał Adala Lopeza, młodego, ambitnego przedsiębiorcę w mieście, i poprosił go, aby przyjechał do niego na kilka lat, aby poprowadził meksykańskie operacje Ooyali. Adal López naprawdę chciał założyć własną firmę, ale Lepe przekonał go, że warto poświęcić chwilę na naukę lin w bardziej ugruntowanym startupie.
Zakład Lepe'a na Guadalajarę i zarząd Lópeza się opłacił. Firma odniosła ogromny sukces, a Lepe ostatecznie sprzedał ją w 2014 roku australijskiemu gigantowi telekomunikacyjnemu Telstra za 410 milionów dolarów. Wykup nastąpił w dużej mierze z powodu siły operacji Guadalajary w Ooyali.
Do czasu sprzedaży Adal López założył już własną firmę przy wsparciu Lepe i innych inwestorów z Doliny Krzemowej.
W 2015 roku Bismarck Lepe powrócił do Guadalajary ze swoim najnowszym startupem Wizeline, firmą zajmującą się rozwiązaniami biznesowymi, specjalizującą się w integracji baz danych. Dzisiaj Wizeline zatrudnia 300 pracowników w Guadalajara i planuje zwiększyć ją do 1200 do końca roku. Tymczasem główna siedziba San Francisco pozostaje chuda i ma od 25 do 30 pracowników.
Lepe stał się ewangelistą dla korzyści, jakie Guadalajara oferuje amerykańskiemu przemysłowi technologicznemu. „Zaczynasz zdobywać drugą lub trzecią generację technologów, którzy mają doświadczenie w tworzeniu [skalowalnych] produktów” - mówi. „Są tam nie tylko utalentowani ludzie, ale także ci, których możemy przyciągnąć, aby tam mieszkać.” Wizeline ma teraz pracowników z Egiptu, Francji, Ekwadoru, Kolumbii, Chin, Nowej Zelandii i, oczywiście, ze Stanów Zjednoczonych pracujących w biurach Guadalajara. Łatwo jest uzyskać wizy pracownicze, co jest coraz trudniejsze na północ od granicy. Uwielbiają jakość życia w mieście, które jest znacznie tańsze niż Dolina Krzemowa, ale wciąż ma wspaniałe możliwości kulturalne i rekreacyjne.
Lepe jest tak przekonany przez Guadalajarę, że założył organizację non-profit Startup GDL, aby promować miasto jako centrum technologiczne dla innych startupów z Doliny Krzemowej. Startup GDL ma obecnie długą linię małych i średnich firm technologicznych z siedzibą w USA, które chcą rozpocząć część lub całość swojej działalności w Guadalajara.
Ale przyszłość Guadalajary może polegać nie tylko na przyciąganiu firm z Doliny Krzemowej, ale także na tworzeniu własnych. Adal López, który prowadził działalność Ooyali w Guadalajara, prowadzi teraz Kueski, własny startup technologii finansowej, który zapewnia małe pożyczki online - alternatywę dla banków i rekinów pożyczkowych. W kraju, w którym banki obsługują głównie zamożne i największe firmy, Kueski wypełnia niszę pozostawioną przez banki nieobsługiwaną, udzielając szybkich pożyczek małym przedsiębiorcom i rosnącej klasie średniej. Znalazł formułę, która może równie dobrze działać w wielu innych gospodarkach wschodzących na całym świecie, które mają podobne problemy z penetracją finansową.
Guadalajara jest teraz pełna małych i średnich startupów próbujących naśladować to, co kiedyś innowatorzy z Doliny Krzemowej zbudowali ekosystem odnoszących sukcesy firm i inwestorów typu venture capital. Do najbardziej skonsolidowanych startupów, oprócz Kueskiego Lópeza, należy Sunu, która tworzy opaski dla osób niedowidzących, pozwalając im mierzyć odległość od pobliskich obiektów oraz Unima. Finansowana zarówno przez prywatną inwestycję, jak i Fundację Gatesa, technologia Unimy - zaprojektowana do przeprowadzania badań medycznych w odległych obszarach, w których brakuje lekarzy - może kiedyś znaleźć drogę nie tylko do części Meksyku, ale także do Ameryki Środkowej, Afryki i Azji Południowo-Wschodniej.
Podczas wizyty w Guadalajara wciąż ma się wrażenie zarośniętego prowincjonalnego miasteczka, w którym można spacerować brukowanymi uliczkami obok kościołów kolonialnych w spokojne weekendowe popołudnie. Miasto - podobnie jak cały Meksyk - pozostaje mocno zakotwiczone w swojej przeszłości, a jednocześnie zaczyna budować nową wizję swojej przyszłości. Czasami wydaje się konserwatywny i tradycyjny, a czasem innowacyjny i przedsiębiorczy, dziwaczne połączenie, które podkreśla podstawowe napięcia, gdy Meksyk przenosi się z kraju o wyglądzie wewnętrznym do kraju o globalnym zasięgu i zorientowaniu na zewnątrz. A nowoczesna, dynamiczna gospodarka oparta na innowacjach technologicznych nadal współistnieje z ogromną nierównością, wszechobecnym szczepieniem i trwałym ubóstwem w wielu częściach kraju - także w Guadalajara.
Ale rzeczy się zmieniają. Być może jednym z znaków czasu Guadalajara trzy lata temu wybrał byłego dziennikarza na pierwszego niezależnego burmistrza miasta, pokonując po drodze tradycyjne partie polityczne, a także 26-letniego niezależnego kongresmena, który rozpoczął kampanię głównie za pośrednictwem mediów społecznościowych. 1 lipca tego roku, jeśli sondaże będą słuszne, burmistrz zostanie prawdopodobnie wybrany na gubernatora stanu, a kongresmen stanie się jednym z jego senatorów, co jest oznaką chęci wypróbowania nowych ścieżek w Guadalajara i okolicach.
Bismarck Lepe nie ma złudzeń, że wszystko w Guadalajara jest idealne. Wie, że korupcja i brak mobilności w górę - niektóre z problemów, które skłoniły jego rodzinę do opuszczenia - są nadal poważnym problemem tam i w całym Meksyku. Ale Meksyk oferuje więcej przestrzeni, w których może rozwijać się kreatywność i innowacje, i chętnie się na nie stawia, szczególnie w Guadalajara. „To zdecydowanie nie jest Meksyk moich rodziców” - mówi.
