Przez ponad sto lat, od „ Podróży na Księżyc ” George'a Meliesa po ET i bliskie spotkania Stephena Spielberga, a także przebojową kontynuację tego lata z okazji Dnia Niepodległości, środki masowego przekazu i opinia publiczna zastanawiały się, co się stanie, jeśli kiedykolwiek się z nami skontaktujemy. z pozaziemskimi formami życia. Książka Carla Sagana Kontakt i film Jodie Foster o tym samym tytule analizują jeden możliwy scenariusz, w którym naukowiec Search for Extraterrestrestrial Intelligence (SETI) (grany przez Fostera) odkrywa sygnał powtarzający sekwencję liczb pierwszych pochodzących z układu gwiazd Vega, 5. najjaśniejsza gwiazda widoczna z Ziemi. Nawet jeśli wersja kontaktu obcego jest bardziej prawdopodobna niż ta przedstawiona w ET Spielberga, to warto rozważyć.
A jednak eksperci uważają, że szanse na otrzymanie transmisji radiowej złożonej z liczb pierwszych lub spotkanie inteligentnego życia pozaziemskiego w najbliższej przyszłości są „astronomiczne”. nawet z obietnicą Hillary Clinton, że jeśli zostanie wybrana na prezydenta, otworzy „Archiwum X” (obszar 51).
Ale szanse mogą rosnąć ze względu na ciągły postęp technologii i pieniędzy. Na konferencji prasowej, która odbyła się w kwietniu w Nowym Jorku, rosyjski miliarder i współzałożyciel nagrody przełomowej Jurij Milner wraz ze słynnym fizykiem Stephenem Hawkingiem ogłosili przełom Starshot, 20-letnią podróż do układu gwiazd Alpha Centauri. Gdyby istnienie planet w systemie Alpha Centauri zostało potwierdzone, Starshot mógłby zapewnić nam najlepsze pomiary atmosfery egzoplanet, jakie moglibyśmy kiedykolwiek osiągnąć w tym wieku. Milner wyda 100 milionów dolarów na sfinansowanie projektu. Założyciel i dyrektor generalny Facebooka, Mark Zuckenberg, zasiada w zarządzie projektu.
Celem misji Kepler NASA było znalezienie planet lądowych w strefie życia gwiazd zarówno blisko, jak i daleko, gdzie mogłaby istnieć płynna woda i być może życie. Do tej pory Kepler potwierdził istnienie 2337 egzoplanet, w tym 1 284 nowych planet ogłoszonych w tym piśmie. W komunikacie prasowym wydanym przez NASA główny naukowiec Ellen Stofan powiedział: „To ogłoszenie podwoiło liczbę potwierdzonych planet z Kepler. Daje nam to nadzieję, że gdzieś tam, wokół gwiazdy podobnej do naszej, możemy w końcu odkryć inną Ziemia."
Ale co by się stało, gdybyśmy odkryli życie poza Ziemią?
Christof Koch, prezes i dyrektor naukowy Allen Institute for Brain Science, uważa, że większość ludzi będzie podekscytowana tym, że istnieje inteligentne życie. „Dla niektórych„ kontaktów ”byłoby spełnieniem życzenia i napełniało nas podziwem. Ale dla innych wzbudziłoby to obawy. Nie można zakładać, że obce kultury są z definicji dobroczynne - mówi Koch. - Jeśli spojrzymy na historię naszego świata, mniejsze cywilizacje były często niszczone przez bardziej zaawansowane. Czy to samo spotkałoby nas, gdybyśmy napotkali zaawansowaną cywilizację kosmitów? Hawking ostrzegł przed wysyłaniem wiadomości w kosmos z tego właśnie powodu.
Koch poświęcił swoje życie określeniu, czym jest świadomość, czy będzie to Internet, roboty, zwierzęta itp. Ponieważ wątpliwe jest, aby nasz pierwszy kontakt odbywał się z ludźmi z innej planety, ważne jest, abyśmy zrozumieli, czym jest świadomość, abyśmy mogli lepiej rozumiemy, co odkrywamy podczas eksploracji kosmosu. „Pierwszym odkryciem byłyby prawdopodobnie bakterie, które mogą podniecić niektórych naukowców, ale nie opinię publiczną. Innym scenariuszem może być sygnał radiowy, którego pochodzenie byłoby kwestionowane. Czy był to celowy sygnał wysyłany do nas, czy też przypadkowy szum, który można wyjaśnić naukowo „Nie wstrzymuję oddechu na sygnał zawierający liczby pierwsze” - mówi Koch.
Mary A. Voytek jest starszym naukowcem i szefem Programu Astrobiologicznego NASA, który założył Nexus dla Exoplanet System Science w celu poszukiwania życia na egzoplanetach. Zauważa, że naukowcy z NASA przyglądają się obecnie najbardziej ekstremalnym warunkom na Ziemi, aby lepiej zrozumieć, jakie warunki mogą wspierać życie w całym wszechświecie. „Jeśli potrafimy ustalić, co tworzy planetę nadającą się do zamieszkania na Ziemi, pomoże nam to szukać warunków we wszechświecie” - mówi.
Voytek zauważa, że NASA uznaje, że odkrycie życia ma znaczenie poza nauką: „Aby w pełni zrozumieć implikacje społeczne, musimy porozmawiać z ekspertami-naukowcami z zakresu socjologii i nauk humanistycznych oraz teologami”.
„Kiedy prowadzę wykłady na temat mojej pracy, większość ludzi jest podekscytowana możliwością odkrycia życia pozaziemskiego” - mówi Voytek. „To nic nowego… Starożytni greccy atomiści z IV wieku pne napisali o tym. Cytat Demokryta, który lubię zacytować.” Uważanie Ziemi za jedyny zaludniony świat w nieskończonej przestrzeni jest absurdalne, jak twierdzić że na całym polu obsianym proso wyhoduje tylko jedno ziarno. ”
Douglas Vakoch, prezes Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) poświęcił wiele swojej kariery w SETI badaniu tego, co stanie się przy pierwszym kontakcie i jak możemy zainicjować to za pomocą wiadomości międzygwiezdnych. Mówi, że większość ludzi uważa, że inteligentne życie jest szeroko rozpowszechnione w kosmosie.
Histogram pokazuje liczbę odkryć planet w ciągu roku w ciągu ostatnich dwóch dekad poszukiwań egzoplanet. Niebieski pasek pokazuje poprzednie odkrycia planet innych niż Kepler, jasnoniebieski pasek pokazuje poprzednie odkrycia planet Kepler, pomarańczowy pasek pokazuje 1 284 nowe zatwierdzone planety. (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Kandydaci Keplera wymagają weryfikacji, aby ustalić, czy są to rzeczywiste planety, a nie inny obiekt, na przykład mała gwiazda imitująca planetę. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Od czasu odkrycia pierwszych planet poza Układem Słonecznym ponad dwie dekady temu badacze uciekali się do pracochłonnego, pojedynczego procesu weryfikacji podejrzanych planet. Te obserwacje następcze są często czasochłonne i zasobochłonne. (NASA) 
Kandydujące planety Keplera (pomarańczowe) są mniejsze i słabsze na orbitach niż planety tranzytowe wykryte przez naziemne obserwatoria (niebieskie). (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Nowa technika walidacji statystycznej umożliwia naukowcom oszacowanie prawdopodobieństwa, że dany sygnał kandydujący jest faktycznie spowodowany przez planetę, bez konieczności przeprowadzania dalszych obserwacji. Ta technika wykorzystuje dwa różne rodzaje symulacji - obie symulacje szczegółowych kształtów sygnałów tranzytowych powodowanych zarówno przez planety, jak i obiekty, takie jak gwiazda, maskująca się jak planety (lewy schemat), a także symulacje tego, jak należy spodziewać się powszechnych oszustów w galaktyce Drogi Mlecznej (prawy schemat). Połączenie tych dwóch różnych rodzajów informacji daje naukowcom ocenę niezawodności od zera do jednego dla każdego kandydata. Kandydaci o rzetelności większej niż 99 procent nazywani są „zatwierdzonymi planetami”. (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Wykres kołowy ilustruje wyniki analizy statystycznej przeprowadzonej na 4 302 potencjalnych planetach z katalogu kandydatów na misję Kepler z lipca 2015 r. W przypadku 1 284 kandydatów (pomarańczowych) prawdopodobieństwo bycia planetą jest większe niż 99 procent - minimum wymagane do uzyskania statusu „planety”. Dodatkowe 1337 kandydatów (ciemnoszary) prawdopodobnie nie będzie rzeczywistymi planetami, ale nie spełniają progu 99 procent i będą wymagały dodatkowych badań. Pozostałe 707 kandydatów (jasnoszare) jest bardziej prawdopodobne na inne zjawiska astrofizyczne. Ta analiza również zweryfikowała ponownie 984 kandydatów (niebieskich), którzy zostali wcześniej zweryfikowani za pomocą innych technik. (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton) 
Histogram pokazuje liczbę planet według wielkości dla wszystkich znanych egzoplanet. Niebieskie słupki na histogramie reprezentują wszystkie wcześniej zweryfikowane egzoplanety według wielkości. Pomarańczowe słupki na histogramie przedstawiają 1 284 nowo zatwierdzone ogłoszenie Keplera z 10 maja 2016 r. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler został wskazany na skrawek nieba w pobliżu konstelacji Lyry i Łabędzia. Żółta część reprezentuje pole widzenia Keplera. (NASA Ames / N. Batalha i W. Stenzel) 
Od czasu wystrzelenia Keplera w 2009 r. Odkryto 21 planet mniejszych od Ziemi dwukrotnie w strefach zamieszkiwalnych gwiazd. Pomarańczowe kule reprezentują ogłoszenie dziewięciu nowo zatwierdzonych planet 10 maja 2016 r. Niebieskie dyski reprezentują 12 poprzednich znanych planet. Planety te są wykreślane w zależności od temperatury ich gwiazdy oraz w odniesieniu do ilości energii otrzymanej z ich gwiazdy na orbicie w jednostkach Ziemi. Rozmiary egzoplanet wskazują rozmiary względem siebie. Obrazy Ziemi, Wenus i Marsa są umieszczone na tym schemacie w celach informacyjnych. Jasne i ciemnozielone zacienione obszary wskazują na konserwatywną i optymistyczną strefę mieszkalną. (NASA Ames / N. Batalha i W. Stenzel) 
Koncepcja artystyczna Arc of Discovery przedstawia misje astrofizyki NASA w poszukiwaniu oznak życia poza Ziemią. (NASA) 
Misja Kepler zakończyła obserwacje w maju 2013 r., A pozostałe analizy zakończy we wrześniu 2017 r. Statek kosmiczny Kepler kontynuuje obserwacje astronomiczne jako ponownie zaplanowana misja K2. (NASA Ames / W. Stenzel) Zgadza się, że odkrycie czegoś takiego jak sygnał radiowy spowodowałoby kłótnie, a także zanikający brak zainteresowania ze względu na czas. „Może minąć dziesięciolecia, a nawet setki lat, aby otrzymać odpowiedź od wysyłanego przez nas sygnału. Dla osób przyzwyczajonych do natychmiastowej komunikacji będzie to frustrujące” - mówi Vakoch.
Inni uważają, że będziemy mieli bardziej dramatyczne doświadczenie. Susan Schneider, profesor filozofii i kognitywistyki na University of Connecticut i członek Centrum Badań Teologicznych, uważa, że jeśli znajdziemy inteligentne życie, najprawdopodobniej będzie ono miało formę superinteligentnej sztucznej inteligencji. „Dla niektórych osób byłoby to trudne do zaakceptowania. Odkrycie cywilizacji, która nie jest już biologiczna, byłoby dla nas przerażające”, ale Schneider jest optymistą, że dla większości ludzi odkrycie dobroczynnego inteligentnego życia będzie ekscytujące. „Ludzie są podekscytowani nieznanym. A odkrycie nowej cywilizacji może przynieść wiele potencjalnych korzyści. Być może zaawansowana cywilizacja podzieli się z nami swoją wiedzą” - mówi Schneider.
Koncepcja artystyczna Kepler-186f jest wynikiem współpracy naukowców i artystów, którzy wyobrażają sobie pojawienie się tych odległych światów. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) Kościół katolicki przeszedł długą drogę od czasów Galileusza. Papież Franciszek znalazł się na pierwszych stronach gazet, gdy powiedział, że ochrzci Marsjan. Wielu było zaskoczonych uwagami papieża, ale Watykan od lat pozytywnie ocenia obcych. Ojciec Jose Gabriel Funes, kapłan i astronom, postrzega kosmitów jako braci i powiedział, że Kościół nie ma problemu z ideą inteligentnego życia w kosmosie. Brat jezuita Guy Consolmagno jest pierwszym duchownym, który zdobył Medal Carla Sagana i obecny prezes Fundacji Obserwatorium Watykańskiego. W artykule z 2014 roku w Christian Post Consolmagno powiedział: „opinia publiczna nie będzie zbyt zaskoczona, gdy życie na innych planetach zostanie w końcu odkryte, i zareaguje w podobny sposób, jak wtedy, gdy w latach 90. pojawiły się wiadomości, że są inne planety krążące daleko od gwiazd. ”
Podobny pogląd mają prawosławni Żydzi. W e-mailu do mnie rabin Ben Tzion Krasniański, dyrektor Chabad z Upper East Side na Manhattanie, napisał: „Żydzi wierzą w inne formy życia. Wszechświat jest ich nieskończona ilość. Nie są jednak fizyczni. są raczej aniołami, które są istotami świadomymi duchowo, które przekraczają wszystko, co moglibyśmy sobie wyobrazić. Talmud mówi, że umysł jednego anioła stanowi równowartość jednej trzeciej inteligencji światowej populacji łącznie. Dla nas nie jest zaskoczeniem, że nie jesteśmy sami w większej wszechświat."
Vakoch powiedział, że ludzie muszą pamiętać, że jesteśmy dopiero na początku eksploracji. „Właśnie zaczęliśmy szukać. Minęło zaledwie kilkaset lat, kiedy byliśmy technologicznie zaawansowanym społeczeństwem. To bardzo mało czasu w naszym wszechświecie”.
