Zazwyczaj ludzie wysyłają satelity w kosmos, aby polować na najbardziej nieziemskie i tajemnicze obiekty: czarne dziury, kwazary i egzoplanety. Ale co najmniej jeden zespół finansowany przez NASA patrzy w niebo na niebie, aby zbadać jeden z najbardziej światowych i najmniej tajemniczych obiektów: używa satelitów w przestrzeni kosmicznej do monitorowania masywnych plam pingwinów.
Dieta pingwinów Adélie obfitująca w kryle, które żyją na wybrzeżu Antarktydy i pobliskich odległych wysp, zmienia ich guano w uderzająco różowy kolor. W porównaniu z otaczającym śniegiem guano całkiem dobrze pokazuje się na zdjęciach LandSat. Brian Resnick z Vox donosi, że naukowcy z konferencji American Geophysical Union niedawno wyjaśnili, w jaki sposób wykorzystują te zdjęcia, aby znaleźć odległe kolonie pingwinów, a nawet zrekonstruować dietę i historię kolonii na przestrzeni czasu.
Zdjęcia satelitarne nie pokazują poszczególnych pingwinów, ponieważ są one zbyt małe, aby je zobaczyć. Ale ogromne nagromadzenie jasnoróżowego kupki jest stosunkowo łatwe do wykrycia, co pozwala badaczom obliczyć wielkość kolonii.
„Pingwiny płci męskiej i żeńskiej na zmianę inkubują gniazdo. Pozostawione guano gromadzi się w tych samych obszarach, które zajmują same gniazda ”, powiedziała współ badaczka Heather Lynch, ekolog z Stony Brook University w komunikacie prasowym NASA. „Możemy wykorzystać obszar kolonii zdefiniowany przez plamę guano, aby powrócić do liczby par, które musiały znajdować się w kolonii.”
Yasemin Saplakoglu z LiveScience donosi, że zespół spędził 10 miesięcy przeglądając wyraźny obraz satelitarny wysp Antarktycznych, aby stworzyć globalną ankietę tego gatunku. Zespół pomyślał, że wykonali gruntowną robotę, ale kiedy zaczęli używać algorytmu, aby pomóc im znaleźć piksele w kolorze brzoskwiniowym, odkryli, że przegapili sporo brodzących ptaków. W szczególności przeoczyli ogromną 1, 5 miliona silnych kolonii na wyspie Heroina na odległych wyspach Danger. Kiedy zespół udał się do podejrzanego miejsca, okazało się, że komputer rzeczywiście miał rację, a wyspa roi się od ptaków.
„Myśleliśmy, że wiemy, gdzie są wszystkie kolonie pingwinów [Adélie]” - powiedziała Lynch podczas nowej konferencji. „Myślę, że częściowo tego przegapiliśmy, ponieważ nie spodziewaliśmy się ich tam znaleźć”.
Zespół dokonuje przeglądu zdjęć satelitarnych z 1982 r., Aby dowiedzieć się o wzroście i upadku poszczególnych kolonii Adélie. Zbadają również kolor masywnych śladów poślizgu, aby z czasem dowiedzieć się o diecie pingwinów. Kiedy pingwiny przeżuwają ryby, ich guano wydaje się białe, ale im więcej kryla zjadają, tym bardziej różowe stają się odpady.
Aby przetestować swój pomysł, zespół zebrał guano z kolonii, co, jak się okazuje, nie jest tak zabawne, jak mogłoby się wydawać.
„Guano pingwina ma prawie konsystencję mokrej sałatki z tuńczyka” - powiedział Resnick, badacz Casey Youngflesh, postdoc na University of Connecticut. „Guano ma ostry, rybi zapach i zdecydowanie nie jest przyjemny. Musisz po prostu nauczyć się sobie z tym radzić. ”
Po przejściu przez smród i analizie guano zespół odkrył, że ich szacunki dietetyczne na podstawie zdjęć satelitarnych dość ściśle odpowiadają temu, co faktycznie jedzą pingwiny. Jednak porównując dane dotyczące diety z wahaniami wielkości kolonii, z zaskoczeniem stwierdzili, że nie ma silnego związku.
„Interesujące jest to, że pomimo zmian w środowisku fizycznym nie zaobserwowano żadnego wyraźnego trendu w diecie”, mówi Youngflesh w komunikacie prasowym. „To była wielka niespodzianka, ponieważ liczebność i rozmieszczenie pingwinów Adélie zmieniła się dramatycznie w ciągu ostatnich 40 lat, a naukowcy postawili hipotezę, że zmiana diety mogła odegrać pewną rolę”.
W rzeczywistości niektóre kolonie doświadczyły dramatycznych awarii populacji, podczas gdy inne pozostały stabilne lub powiększyły się, a naukowcy chcieliby lepiej zrozumieć te zmiany. Pierwszym krokiem do zrozumienia tego, co się dzieje, jest ustalenie wielkości kolonii i ich naturalnych wahań w czasie. Pomoże to naukowcom zarządzać pingwinami i chronić je, ponieważ więcej zagrożeń spowodowanych przez człowieka, w tym zmiany klimatu i połów kryla, który zbiera małe skorupiaki dla przemysłu suplementów zdrowotnych, wywiera większą presję na ich lęgowiska.
