W ostatniej dekadzie badacze zdali sobie sprawę, że interakcje między starożytnymi ludźmi i neandertalczykami były znacznie bardziej skomplikowane niż wcześniej sądzono. Homo sapiens nie tylko konkurował z neandertalczykami o zasoby, ale także intensywnie mieszaliśmy się z naszymi hominidowymi kuzynami, międzygatunkowym połączeniem, które dało niektórym współczesnym ludziom jeden do czterech procent neandertalskiego DNA. Nowe badanie pokazuje, że ludzie prawdopodobnie dali neandertalczykom także coś: choroby tropikalne.
Badanie opublikowane w American Journal of Physical Anthropology sugeruje, że fale starożytnych ludzi podróżujące z Afryki do twierdzy Neandertalczyka w Europie prawdopodobnie przenosiły takie robaki jak gruźlica, opryszczka, tasiemce i wrzody żołądka.
„Ludzie migrujący z Afryki byliby znaczącym rezerwuarem chorób tropikalnych”, powiedziała autorka badań Charlotte Houldcroft z Wydziału Antropologii Biologicznej Uniwersytetu Cambridge. „Dla neandertalskiej populacji Eurazji, przystosowanej do tego geograficznego środowiska chorób zakaźnych, narażenie na nowe patogeny przeprowadzone w Afryce mogło być katastrofalne”.
Zakładano, że po rozwoju rolnictwa rozwinęło się wiele chorób zakaźnych, które pozwoliły ludziom gromadzić się w miastach i pozostawać w stałym kontakcie ze zwierzętami domowymi. Jednak ostatnie badania genomów chorób zakaźnych ujawniają, że rozwinęły się one dziesiątki tysięcy lub milionów lat wcześniej. Chociaż naukowcy nie znaleźli bezpośrednich dowodów na przenoszenie chorób między ludźmi i neandertalczykami, artykuł sugeruje, że te nowe ramy czasowe chorób oznaczają, że wysoce prawdopodobne jest, że ludzie nosili je podczas migracji na terytorium neandertalczyków.
Melissa Hogenboom z BBC zwraca uwagę, że badacze sądzili, że Heliobacter pylori, błąd powodujący wrzody żołądka, pojawił się około 8 000 lat temu, wkrótce po rozpoczęciu rolnictwa. Ale genom H. pylori ujawnia, że ma co najmniej 88 000 lat. Badanie Herpes Simplex 2, przyczyny opryszczki narządów płciowych, pokazuje, że został on przekazany ludziom z nieznanego hominida 1, 2 miliona lat temu.
W przeciwieństwie do przenoszenia chorób z Europejczyków na rdzennych Amerykanów, które doprowadziły do ogromnych epidemii, takich jak ospa, która zabiła miliony ludzi w krótkim czasie, bardziej prawdopodobne jest, że przenoszenie chorób między ludźmi i neandertalczykami było znacznie bardziej zlokalizowane, mówi Houldcroft. Ponieważ grupy łowców żyły w małych grupach około 15–30 osób, choroby zakaźne oddziaływałyby na jedną izolowaną grupę naraz, osłabiając ich ogólny stan zdrowia.
„Nasza hipoteza jest zasadniczo taka, że każdy zespół neandertalczyków miał swoją osobistą katastrofę i z czasem tracisz coraz więcej grup”, mówi Hogenboom. „Nie sądzę, że kiedykolwiek znajdziemy [jedną] teorię o tym, co zabiło Neandertalczyków, ale jest coraz więcej dowodów na to, że wiele rzeczy wydarzyło się w ciągu kilku tysięcy lat, które łącznie zabiły [ich]”.
