Nowo odkryte odkrycia kopalne w Afryce przesunęły epokę, o której wiemy, że współcześni ludzie wędrują po Ziemi o około 100 000 lat - i wprowadziły głębokie wątpliwości w to, co, jak sądziliśmy, wiedzieliśmy o początkach ludzkości.
„Materiał ten reprezentuje korzenie naszego gatunku - najstarszego Homo sapiens znalezionego kiedykolwiek w Afryce lub gdzie indziej” - powiedział Jean-Jacques Hublin, antropolog z Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, podczas konferencji prasowej w tym tygodniu. Hublin był głównym badaczem jednego z dwóch badań opublikowanych na temat odkryć we wczorajszym wydaniu czasopisma Nature .
Do tej pory wiadomo, że najstarsze definitywne współczesne ludzkie skamieliny mają około 200 000 lat i zostały znalezione we współczesnej Etiopii. Odkrycia te pomogły ugruntować dominującą teorię wśród antropologów w ostatnich dekadach, że współcześni ludzie, Homo sapiens, ewoluowali w Afryce Wschodniej, a następnie migrowali na północ do Azji i Europy. Region ten został więc nazwany „kolebką ludzkości” (choć Republika Południowej Afryki również rości sobie prawo do tytułu).
„Nasze wyniki podważają to zdjęcie na wiele sposobów” - powiedział Hublin. Skamieliny, które badał jego zespół, pochodzą z jaskini w środkowym Maroku, tysiące kilometrów od Afryki Wschodniej. Sugerują, że 300 000 lat temu współcześni ludzie rozprzestrzenili się już w całej Afryce. Przypomnijcie sobie, że kontynent był wówczas znacznie łatwiejszy do pokonania, z bujnymi murawami i jeziorami, które zamieszkują dziś zabraniające pustynię Sahara.
Co nadal nie jest jasne, powiedział Hublin, to właśnie w Afryce po raz pierwszy rozwinął się Homo sapiens . Dalsze odkrycia kopalne, jak mówi, będą musiały to rozwiązać.
Strona tych odkryć nie jest nowa. Hominid szczątki zostały tam napotkane w latach 60. XX wieku przez górników poszukujących krystalicznego mineralnego barytu i badali je wówczas antropologowie. Hublin twierdzi jednak, że było to jeszcze wcześnie w historii technologii randkowej, a górnicy nie praktykowali dobrej archeologii w odzyskiwaniu szczątków. Dlatego badacze nie mogli dokładnie datować kości i mogli oszacować wiek co najmniej 40 000 lat na podstawie datowania radiowęglowego. W 2006 r. Próba datowania jednej z skamielin za pomocą nowszej techniki datowania zwanej rezonansem spinu elektronowego przyniosła wiek 160 000 lat - bliższy, ale także niedokładny.
W międzyczasie uwaga świata antropologicznego zwróciła się do Etiopii, gdzie Richard Leakey i inni naukowcy zachwycili świat odkryciami najstarszych Homo sapiens - lub tak im się wydawało - w wieku około 195 000 lat.
Zrekonstruowana kompozytowa czaszka z najwcześniejszych znalezionych skamielin Homo sapiens. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Zrekonstruowana złożona czaszka ze skamielin znalezionych w Maroku pokazuje twarz bardzo podobną do współczesnych ludzi, ale mózg jest dłuższy i mniej okrągły. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Miejsce w Maroku, w którym wydobyto skamieliny (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Paleoantropolog Jean-Jacques Hublin wskazuje na zmiażdżoną ludzką czaszkę znalezioną w marokańskim miejscu. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Ale Hublin nie skończył z marokańską stroną. Wrócił, by go zbadać kilka razy w latach 80. i 90., zanim w 2004 r. Rozpoczął wykopaliska w niezbadanych obszarach. Jego zespół w końcu znalazł szczątki zębów i czaszek, które zdaniem Hublina miały dziwną mieszankę uderzająco nowoczesnych ludzkich cech z prymitywnymi kształtami czaszki.
W warstwie brudu z kościami znaleziono osadę krzemiennych narzędzi, z których niektóre zostały zwęglone od ognia. Hublin twierdzi, że okazało się to kluczowym tropem, ponieważ umożliwiło jego zespołowi zastosowanie techniki analizy zwanej „datowaniem termoluminescencyjnym”, która do tej pory opiera się na skumulowanym promieniowaniu, kiedy narzędzia zostały ostatnio spalone. Przypuszczalnie data ta poinformuje ich, kiedy ludzie w tym miejscu rozpalą ognie, w których narzędzia zostały odrzucone na ziemię.
Wyniki wykazały, że ludzie żyli tam około 300 000 lat temu, jak podano w drugim badaniu opublikowanym w Nature . „Te daty były wielkim„ wow ”- powiedziałbym - powiedział Hublin. „Na bardzo wczesnym etapie procesu zdaliśmy sobie sprawę, że ta strona jest znacznie starsza, niż ktokolwiek mógłby sobie wyobrazić”.
Zwracając się do samych kości, zespół Hublina zastosował inną formę promieniowania datowania, aby wskazać jeden z odzyskanych zębów szczęce 286 000 lat. Pozostającym wyzwaniem było jednak zidentyfikowanie tych skamielin jako wyraźnego Homo sapiens . Wykorzystując zaawansowaną technologię obrazowania do skanowania 3D i pomiaru odzyskanych czaszek, naukowcy byli w stanie stworzyć pełne rekonstrukcje twarzy, wykazując uderzające podobieństwo do wyglądu ludzi dzisiaj.
„Ich twarz jest twarzą ludzi, których można teraz spotkać na ulicy” - powiedział Hublin w wywiadzie dla Financial Times . „W kapeluszu byliby dla nas nie do odróżnienia”.
Czapka byłaby konieczna, ponieważ główną zauważalną różnicą między tymi Homo sapiens a nami jest głowa o innym kształcie, spowodowana mózgiem tak dużym jak nasz, ale dłuższym i mniej okrągłym. Okrągłe mózgi są główną cechą współczesnych ludzi, choć naukowcy wciąż nie potrafią powiedzieć, jak zmieniło to nasze myślenie. „Historia naszego gatunku w ciągu ostatnich 300 000 lat to głównie ewolucja naszego mózgu” - mówi Hublin.
Dla Zeraya Alemsegeda, paleontologa z University of Chicago, który nie brał udziału w ostatnich badaniach, praca Hublin jest „bardzo ważnym odkryciem”.
„Są umieszczane w krytycznym okresie, w którym najwcześniejsi członkowie naszego gatunku mogli ewoluować”, powiedział Atlantyk, „i mają kluczowe znaczenie dla lepszego zrozumienia wzorców ewolucji fizycznej i behawioralnej [wśród ludzi] w całej Afryce kontynent."
Paleoantropolog Rick Potts, który prowadzi Program pochodzenia ludzkiego Smithsonian Institution, a także nie był zaangażowany w te badania, nie jest jeszcze do końca przekonany.
„Ten pogląd promowany przez Hublina nie jest w żadnym razie zatopieniem, ale jest wykonalny” - powiedział Potts w wywiadzie dla Washington Post . Przytoczył obawy dotyczące łączenia nowo odkrytych materiałów z materiałami z bardziej przypadkowych wykopalisk z lat 60. XX wieku, a także tego, czy termoluminescencja była najlepszą metodą randkową w tym regionie. „Bez wątpienia będzie to nieustannie testowane przez kolejne odkrycia afrykańskich skamielin w tym ważnym okresie” - powiedział.
