Lerry Meskhi i ja wchodzimy do paszczy sztucznego wzgórza, jednego z kilku bunkrów rakietowych w tej opuszczonej sowieckiej bazie wojskowej w pobliżu Tbilisi, stolicy Republiki Gruzji. Gdy nasze oczy przyzwyczajają się do ciemności, podążamy zardzewiałymi torami pociągowymi do ciemnych jak smoła katakumb. Używając latarki i czując drżenie, zaglądam do jednej z komnat wielkości pokoju przy torze. Jest pusta, głowice, podobno pociski nuklearne skierowane kiedyś w stronę Turcji, dawno już minęły. Mimo to stary radziecki duch pozostaje na betonowych ścianach w żółtych rosyjskich znakach. „Operacje należy wykonywać wyłącznie na polecenie”, mówi jeden z nich. „Nie pozwól, aby produkt został trafiony”, mówi inny. Ale Meskhi, szef Gruzińskiej Służby Bezpieczeństwa Jądrowego i Radiacyjnego, nie jest zainteresowany oznakowaniem zimnej wojny. Szuka innych rzeczy, które mogli zostawić Sowieci i ma nadzieję, że dotrze do nich, zanim zrobią to inni.
Wychodzi z ciemnego bunkra na słońce, mrugając jak kret. Siwowłosy 56-latek o twarzy aniołka, lokalny przywódca międzynarodowych starań o odnalezienie radioaktywnych reliktów rozrzuconych po granicy byłego ZSRR. Gruzja i inne narody, w tym Stany Zjednoczone, obawiają się, że terroryści mogą takielować materiały radioaktywne na konwencjonalne materiały wybuchowe, aby stworzyć „urządzenie rozpraszające promieniowanie”, znane również jako brudna bomba.
O ile ktokolwiek wie, brudna bomba nigdy nie została zdetonowana. Ale Departament Sprawiedliwości powiedział w czerwcu zeszłego roku, że amerykańscy agenci udaremnili rzekomy plan Al-Kaidy w celu uzyskania materiałów na brudną bombę, która ma zostać wyrzucona na ziemię amerykańską. A BBC pod koniec stycznia poinformowało, że brytyjscy urzędnicy mają dowody na to, że agentom Al-Quedy w zachodnim Afganistanie udało się zbudować brudną bombę. W najgorszym przypadku niektórzy eksperci twierdzą, że atak brudnej bomby może być porównywalny z wypadkiem radiacyjnym, być może takim jak w Brazylii w 1987 r., Kiedy ponad 200 osób zostało narażonych - 4 śmiertelnie - na radioaktywny cez 137 z porzuconej maszyny do radioterapii . Również planiści medyczni armii amerykańskiej twierdzą, że brudna bomba może uczynić ofiary bardziej podatnymi na następną broń biologiczną lub chemiczną, ponieważ narażenie na duże ilości promieniowania jonizującego może osłabić układ odpornościowy.
Ale ocena konsekwencji zdetonowanej brudnej bomby jest trudna. Niektórzy eksperci ds. Bezpieczeństwa twierdzą, że prawdopodobnie nie naraziłoby wielu ludzi na śmiertelną lub szkodliwą dawkę radioaktywności; to znaczy, że obrażenia byłyby spowodowane samym wybuchem. Zamiast tego, mówią, brudne bomby mają na celu wywołać panikę, żerując na lęku ludzi przed wszelkimi promieniotwórczymi rzeczami oraz zanieczyścić budynki lub dzielnice, które mogą wymagać odkażenia lub zrównania z ziemią kosztem. Jak ujął to jeden z dziennikarzy, brudna bomba jest bronią nie masowego rażenia, ale masową przemieszczenie. Ekspert bezpieczeństwa radiologicznego z University of Rochester szacuje, że więcej osób zginęłoby w wypadkach samochodowych uciekając przed brudną bombą w panice, niż ucierpiałoby na tym promieniowanie. „Powinniśmy pilnować piłki” - mówi Matthew Bunn, ekspert ds. Nierozprzestrzeniania w BelferCenter ds. Nauki i spraw międzynarodowych HarvardUniversity. „Terroryzm radiologiczny może być kosztowny do oczyszczenia, ale nie oznaczałoby to śmierci dziesiątek tysięcy ludzi i spalenia serca dużego miasta w mgnieniu oka, podobnie jak użycie prawdziwej broni nuklearnej przez terrorystów”.
Niemniej jednak wiele narodów, a także organizacje naukowe i polityczne uważają zagrożenie brudną bombą za wiarygodne i poważne. Międzynarodowa Agencja Energii Atomowej (MAEA), organ Organizacji Narodów Zjednoczonych, który pełni rolę światowego organu nadzoru nuklearnego, w ostatnich latach wysłała urzędników i techników do ponad dwudziestu krajów w celu zabezpieczenia osieroconych źródeł promieniowania, w tym porzuconego sprzętu wojskowego i rolniczego. W Gruzji, która była na czele poszukiwań promieniowania przez byłe państwa radzieckie, technicy przeszukali obszary miejskie i porzucili bazy wojskowe - około 15 procent kraju - gromadząc około 220 osieroconych obiektów radioaktywnych. Większość, podobnie jak lunety celownicze zawierające ślad radu, była trywialna; ale niektóre, w tym generatory radioaktywne, które prawie zabiły trzech cywili, były diabelnie gorące.
Podczas mojej październikowej podróży do Gruzji spędziłem trzy dni z Meskhi i zespołem techników radiacji - nazywam ich „strażnikami radiowymi”, którzy przeszukiwali okolicę i po raz pierwszy pozwolili dziennikarzom obserwować pracę. Wizyta wywarła na mnie ogromne wrażenie na problemie promieniowania sierocego i niebezpieczeństwach, jakie ponoszą ci nieopłacani pracownicy, aby uczynić życie nieco bezpieczniejszym dla nas wszystkich.
Załoga Meskhi - wszyscy ludzie - wiedzą, że grają w radioaktywną ruletkę, gdy wbijają się w rozpadające się budynki i wędrują po wiejskich obszarach w pogoni za przestarzałym, być może wadliwym sprzętem pełnym niebezpiecznych związków radioaktywnych. Jako zabezpieczenie przed ostrymi chorobami popromiennymi i możliwymi opóźnionymi skutkami, takimi jak rak, każdy mężczyzna nosi na szyi jasnozielony plastikowy dozymetr jak talizman. Urządzenie mierzy skumulowane promieniowanie gamma, a gdy osiągnięty zostanie ustalony limit, ranger tropiciela rośnie. Jeśli zespół napotka urządzenie, które może być silnie radioaktywne, starsi pracownicy podchodzą do niego jako pierwsi, osłaniając je ołowianą tarczą, zanim inni się zbliżą. „Kiedy znajdujemy duże źródła, nie wykorzystujemy młodych mężczyzn”, mówi Giga Basilia z Georgia Radiation Service. „Mają rodziny do wychowania”.
Kiedy towarzyszę Basilii i innym, gdy przeczesują południowy obwód bazy wojskowej Vaziani, trzask wystrzału zza pobliskiego wzgórza powoduje, że wzdrygam się. To są obchody treningowe, mówi Basilia, z pobliskiego obozu. Wojsko USA szkoli podobno gruzińskich żołnierzy do walki z rebeliantami czeczeńskimi, którzy zostali uwięzieni w wąwozie Pankisi graniczącym z Czeczenią. Gruzja, która uzyskała niepodległość wraz z upadkiem Związku Radzieckiego w 1991 roku, utrzymywała bliskie stosunki ze Stanami Zjednoczonymi, które dążą do zwiększenia swoich wpływów w tym zubożałym regionie między Morzem Czarnym a bogatym w ropę Morzem Kaspijskim.
„Spójrz na to!” Wykrzykuje jeden ze strażników, który wędrował do dołu o szerokości około 30 stóp, połowy głębokości i być może z kilkoma stopami stojącej wody gromadzącej się na dnie. Uwagę przyciągają dwie rdzewiejące bomby powietrzne i dolny segment jakiejś rakiety żebrowanej, wszystkie zanurzone w połowie jak hipopotamy w kąpieliskach. Zwykle towarzyscy Gruzini nie mają słów. Podejrzliwie patrzę na gaz bulgoczący w pobliżu bomb, kiedy Basilia mówi: „Nie mam pojęcia, co to jest. To jest coś niezwykłego. Nie wiedzieliśmy, że tu są ”.
Jeden mężczyzna - nieprzyzwoicie ubrany w czarną kamizelkę Pittsburgha Steelersa - podchodzi do dołu i opuszcza cyfrowy licznik Geigera na pasku nad krawędzią. Wisi kilka metrów nad bombami, które, jak się okazuje, nie są bronią nuklearną. „Sześćdziesiąt pięć, sześćdziesiąt cztery” - mówi, recytując odczyt licznika Geigera. „Bardzo nisko”.
Iaea podwoiła wysiłki, by znaleźć radioaktywne śmieci po kryzysie w byłej radzieckiej bazie wojskowej w Gruzji prawie sześć lat temu. W czasie zimnej wojny LiloTrainingCenter, również na obrzeżach Tbilisi, przygotowywał żołnierzy na wypadek ataku nuklearnego. Żołnierze przeprowadzali tam nieujawnione ćwiczenia i testy w pozornym środowisku postapokaliptycznym. Wkrótce po odzyskaniu przez Gruzję niepodległości Rosja przeniosła koszary do armii gruzińskiej, która wykorzystała ją jako obóz szkoleniowy dla straży granicznej. Następnie, począwszy od kwietnia 1997 r., Kilku rekrutów zaczęło cierpieć z powodu sporadycznych nudności, wymiotów i osłabienia. Na ich skórze pojawiły się zmiany wielkości srebrnych dolarów. Dopiero 20-letni żołnierz stracił 30 funtów w ciągu kilku miesięcy, a jednocześnie jego palce zaczęły się kurczyć, lekarze zdiagnozowali zespół radiacyjny.
Szukając radioaktywnych winowajców w Lilo, naukowcy współpracujący z armią gruzińską znaleźli ich dziesiątki. Wśród nich było kilkanaście pojemników cezu 137 wielkości czajnika, emiter promieniowania gamma oraz kapsułka skoncentrowanego cezu 137 niewiele większego niż Tic Tac, znaleziona w kieszeni marynarki żołnierza. Meskhi mówi, że Sowieci wykorzystali te przedmioty do kalibracji monitorów promieniowania, ale inni twierdzą, że nie są tego pewni. W każdym razie wszystkich 11 młodych funkcjonariuszy straży granicznej narażonych na promieniowanie musiało przejść bolesne operacje, w których odcięto duże plamy martwej skóry i ciała. Ale wszyscy przeżyli. „Wtedy po raz pierwszy zdaliśmy sobie sprawę, że mamy poważny problem ze źródłami sierocymi [promieniowaniem]”, mówi Zurab Tavartkiladze, pierwszy wiceminister Ministerstwa Środowiska Gruzji.
Kolejny wypadek z promieniowaniem otwierającym oczy miał miejsce w Gruzji kilka lat później. W mroźne grudniowe popołudnie w 2001 r. Trzech mężczyzn zbierających drewno w pobliżu rzeki Inguri w północnej Gruzji napotkało parę kanistrów wielkości wiader z farbą. Przedmioty, dziwnie gorące w dotyku, stopiły otaczający śnieg. Ludzie usiedli na noc przy kanistrach, jak przy ogniu. Nie mogli wiedzieć, że ich prowizoryczne grzejniki były wypełnione strontu 90, emiterem promieniowania beta i gamma.
W ciągu kilku godzin poczuli mdłości, zawroty głowy i zaczęły wymiotować. Wkrótce ich skóra zaczęła się łuszczyć - poparzenie popromienne. Strumień cząstek beta lub elektronów ze strontu zniszczył ich skórę, podczas gdy promienie X i promienie gamma wysadziły leżącą pod nimi tkankę. Ich rany ropieją. Po powrocie do Tbilisi lekarze przesłali faksem pilną prośbę do centrali MAEA w Wiedniu o pomoc w zabezpieczeniu urządzeń. „Mój szok był tak wielki, gdy dowiedziałem się, jak radioaktywne są te źródła” - mówi Abel Julio González, dyrektor ds. Promieniowania i bezpieczeństwa odpadów w MAEA. Kanistry znalezione w Gruzji były wysoce radioaktywne, rzędu 40 000 sztuk curies - około 40 razy więcej niż urządzenie do radioterapii.
González i jego koledzy, którzy natychmiast zdali sobie sprawę, że kanistry zawierają potężną brudną bombę, byli zaniepokojeni tym, co później dowiedzieli się o urządzeniach z czasów radzieckich, które zasilały generatory elektryczne w odległych lokalizacjach i były w dużej mierze nieznane zachodnim władzom nuklearnym do czasu niedawno. W generatorach wysokoenergetyczne cząstki beta zrzucane przez stront 90 uderzyły w ścianki ceramicznego naczynia na bazie tytanu; część energii została zrzucona jako promienie X, a niektóre jako ciepło, ogrzewając ceramikę do około 900 stopni Fahrenheita. Transformator przekształcił ciepło w elektryczność. MAEA twierdzi, że zdobyła wszystkie sześć generatorów strontu 90, które według niej znajdowały się w Gruzji, których Sowieci używali do zasilania transmisji radiowych.
Ale wokół starego ZSRR pojawiają się kanistry. Po nakłonieniu przez MAEA rosyjskie Ministerstwo Energii Atomowej stopniowo ujawniło, że w czasach radzieckich fabryka w Estonii wyprodukowała co najmniej 900 generatorów, w tym niektóre modele, które są pięć razy bardziej radioaktywne niż jednostki odzyskane w Gruzji. González dodaje, że uwzględniono nie więcej niż kilkadziesiąt generatorów, dodając, że wysiłki MAEA mające na celu odnalezienie brakujących generatorów są utrudnione przez dziedzictwo utraconych danych, a nawet kradzieży. Ponieważ generatory kiedyś dostarczały również energię elektryczną do latarni morskich wzdłuż wybrzeża arktycznego, od Bałtyku po Cieśninę Beringa, Rosja współpracuje z Norweskim Urzędem Ochrony przed Promieniowaniem w celu odzyskania generatorów radiotermalnych w obwodzie murmańskim i wysłania ich do rosyjskiego miejsca jądrowego w celu przechowywania.
Zainspirowani sukcesami strażników w Gruzji urzędnicy rządowi i MAEA wzmagają poszukiwania renegackich źródeł promieniowania w innych byłych krajach sowieckich. W grudniu zeszłego roku Stany Zjednoczone, Rosja i MAEA połączyły siły w Mołdawii, aby przechwycić takie materiały, a MAEA po raz pierwszy wysłała techników do Tadżykistanu w Azji Środkowej. „Mówiłem, że widzimy wierzchołek góry lodowej”, mówi González. Ale w ubiegłym roku mówi: „coraz więcej gór lodowych wychodzi na jaw”.
Jednak najbardziej podstępne osierocone źródło promieniotwórcze wyszło na jaw dopiero na początku ubiegłego roku, kiedy IAEA dowiedziała się o eksperymentalnym projekcie rolniczym o nazwie Gamma Kolos. ( Kolos, rosyjskie słowo, odnosi się do zboża). W programie z czasów sowieckich, który rozpoczął się w latach 70., ale został porzucony, traktory wyposażone w pojemniki z cezem 137 (i osłoną ołowiu w celu ochrony kierowcy) napromieniowały nasiona pszenicy przed ich wysiewem, próbując wywołać korzystne mutacje w uprawach. Promieniowanie zastosowano również do ziarna po zbiorach, aby zapobiec jego kiełkowaniu. W Gruzji, Mołdawii i na Ukrainie odzyskano w sumie dziesięć kontenerów; nikt nie wie, o ile jeszcze nie ma rachunków.
Dla ekspertów ds. Bezpieczeństwa przerażające jest to, że cez 137, powszechnie wytwarzany jako sproszkowany związek chlorku cezu, polega na tym, że terrorysta może napełnić go kieszeniami i posypać nim wagon metra, budynek biurowy lub plac zabaw i zawiadomienie o ucieczce. „Nie potrzebujesz bomby, aby ją rozprowadzić” - mówi González. Terrorysta może umrzeć z powodu narażenia na promieniowanie, ale ta perspektywa niekoniecznie musi odstraszać. Wiele osób może zostać skażonych, a wielu z nich poważnie zachoruje lub umrze.
Rzadko zgłaszany wypadek w Brazylii stanowi ostrzeżenie. We wrześniu 1987 r. Młody padlinożer złomu w Goiânia, stolicy stanu Goiás na środkowym płaskowyżu brazylijskim, wziął radioterapię z opuszczonej kliniki i sprzedał ją śmieciowemu dealerowi, który chciał stali nierdzewnej. Wtedy handlarz śmieci zauważył niebieską poświatę z kapsułki. Ktoś wykopał sypki materiał - było to w przybliżeniu trzy uncje cezu 137 - śrubokrętem. Inni nakładali go na skórę, jakby to był karnawałowy blask. 6-letnia dziewczynka bawiła się materiałem, który podczas jedzenia pokrył jej ręce pyłem cezu.
Do czasu, gdy władze Goiás opanowały sytuację kilka tygodni później, 249 osób zostało zakażonych, a 10 najpoważniejszych pacjentów zostało przetransportowanych do Rio de Janeiro na leczenie. 6-letnia dziewczynka była poważnie chora przez miesiąc - martwe plamy skóry na rękach, wypadające włosy, pękające naczynia włosowate, infekcje szalejące w płucach i nerkach - zanim zmarła.
Wypadek nie jest dokładnym modelem tego, co by się stało po wybuchu brudnej bomby, częściowo dlatego, że, jak mówi Bunn, ofiary otrzymały bardzo wysokie dawki promieniowania po rozprowadzeniu cezu na sobie. Dodaje jednak, że wysokie koszty odkażania okolicy i duża liczba zmartwionych, ale nienaświetlonych osób, które pojawiły się w szpitalach w poszukiwaniu leczenia, są możliwymi konsekwencjami ataku brudnej bomby.
Incydent, sklasyfikowany jako jeden z najgorszych wypadków radiacyjnych w historii, skłonił MAEA do opracowania nowych wytycznych dotyczących postępowania ze źródłami promieniowania i ich pozbywania się. Agencja dokonuje obecnie przeglądu tych wytycznych w świetle zagrożeń terrorystów i ich gotowości do poświęcenia własnego życia. Ma nadzieję pomóc planistom obrony cywilnej opisując potencjał terrorystyczny różnych źródeł promieniowania; na przykład, chociaż cez 137 nie jest silniejszy niż, powiedzmy, kobalt 60, zostanie sklasyfikowany jako bardziej znaczące zagrożenie terrorystyczne, ponieważ łatwiej jest się rozproszyć. MAEA przyznaje, że niektóre osoby mogą uznać nowe wytyczne za zbyt wyraźne, stanowiące, jak niektórzy urzędnicy pół żartem ujęli, „podręcznik Osamy bin Ladena”. Jednak urzędnik MAEA twierdzi, że udostępnienie takich informacji jest tak ważne, aby zapewnić bezpieczeństwo i bezpieczeństwo. planiści zdrowia mogą przeciwdziałać zagrożeniu brudną bombą. Natomiast oficjalna dodaje, że Al-Kaida „nie potrzebuje informacji. Potrzebuje okazji . ”
Pod koniec mojej podróży do Gruzji Tavartkiladze z Ministerstwa Środowiska zgadza się zabrać mnie do obiektu, w którym przechowywanych jest sześć odzyskanych kanistrów strontu i cztery pojemniki Gamma Kolos - jedne z najniebezpieczniejszych radioaktywnych sierot na ziemi - stan Nie ujawniam nazwy ani lokalizacji obiektu.
Nasza furgonetka wjeżdża na polną drogę, która wiedzie przez pola uprawne usiane zwierzętami gospodarskimi i rozpadającymi się stodołami. W końcu zatrzymujemy się przy zamkniętej na kłódkę żelaznej bramie i Meskhi wyskakuje, aby pogadać ze strażnikiem, zgarbionym młodym mężczyzną, który nie wydaje się uzbrojony. Otwiera bramę, a my przechodzimy przez nią. Kilka minut później nasza furgonetka parkuje w pobliżu betonowej szopy wielkości stodoły ze stalowymi drzwiami. Wewnątrz znajdują się dwie betonowe komory o głębokości 10 stóp; jeden przykryty jest grubą betonową pokrywą. Drugi jest otwarty.
Idziemy po drewnianej desce i wchodzimy na betonową pokrywę. W komorze poniżej znajdują się kanistry strontu. „Poziomy promieniowania tutaj są na poziomie tła”, mówi Meskhi, wyraźnie mając nadzieję, że uspokoi.
W otwartej komorze są coś, co wygląda jak miniaturowe lądowniki księżycowe. Metalowe przedmioty, trzy szare i jeden biały, mają około półtora metra wysokości i dwóch stóp szerokości; każdy przysiad na wrzecionowatych nogach przymocowany do ciała metalowym paskiem. Są to pojemniki Gamma Kolos, obciążone cezem 137. Ciężka betonowa pokrywa w końcu również przykryje tę komorę, mówi Meskhi. Jestem prawie pewien, że nie jestem w żadnym niebezpieczeństwie - cały ten cez jest chroniony przez ołowianą podszewkę pojemników - ale i tak działa spineching.
Gdy nasza furgonetka wymyka się z tego tajnego miejsca, jestem dość pewny, że zespół Georgian-MAEA wykorzenił radiologicznych uciekinierów w Gruzji. Zastanawiam się jednak nad innymi miejscami w starym imperium sowieckim i nad tym, czy władze lub terroryści gromadzą zagubione lub zapomniane źródła promieniowania.
