Mars Attacks, The Angry Red Planet, Ghosts of Mars, Christmas on Mars, Devil Girl from Mars, Flight to Mars, Invaders from Mars, Abbot and Costello Go to Mars, lista jest długa. Jeśli chodzi o obce formy życia, zawsze wydają się pochodzić z Marsa. Ale tak naprawdę Enceladus, jeden z księżyców Saturna, wydaje się mieć najwyższe prawdopodobieństwo schronienia życia, według The Guardian:
Pomysł, że księżyc o średnicy zaledwie 310 mil, krążący w głębokiej, zimnej przestrzeni, 1 mili mili od Słońca, może być domem dla obcych form życia, może wydawać się niezwykły. Niemniej jednak rosnąca liczba badaczy uważa, że jest to prawdziwa perspektywa i argumentuje, że Enceladus powinien zostać uznany za najwyższy priorytet w przyszłych misjach kosmicznych.
Ale naukowcy są podekscytowani. Naprawdę podekscytowany. Charles Cockell, astrobiolog z Edinburgh University, powiedział The Guardian:
„Gdyby ktoś dał mi kilka miliardów dolarów na zbudowanie dowolnej sondy kosmicznej, jakiej chciałem, nie zawahałbym się. Zbudowałbym taki, który mógłby latać na Saturna i zbierać próbki z Enceladusa. Wybrałbym się tam zamiast na Marsa lub lodowe księżyce Jowisza, takie jak Europa, pomimo zachęcających znaków, że mogą podtrzymywać życie. Prymitywne, podobne do bakterii formy życia mogą rzeczywiście istnieć na tych światach, ale prawdopodobnie są one zakopane głęboko pod ich powierzchniami i będą trudno dostępne. Na Enceladusie, jeśli istnieją formy życia, łatwo będzie je podnieść. Wyleją się w kosmos. ”
Naukowcy wiedzieli o Enceladusie od dawna - właściwie od 1789 roku. Ale podekscytowanie związane z jego możliwościami życia jest nowe - oparte na odkryciu dokonanym przez Cassiniego, które sugeruje, że księżyc ma zarówno atmosferę, jak i gejzery wody zawierające związki organiczne, takie jak propan, etan i acetylen. Jeśli chodzi o poszukiwanie planet, które mogłyby mieć życie, to wszystko jest naprawdę obiecujące. Dalsze obserwacje wskazują, że księżyc ma podziemny ciekły ocean. Co jest nie tylko naprawdę fajnie brzmiące, ale także bardzo podobne do głębinowych otworów wentylacyjnych Ziemi.
Początkowo naukowcy uważali, że to zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe. Musi być jakiś błąd pomiaru lub być może Cassini pobierała dane z samego Saturna. Michel Dougherty, z Imperial College London i odpowiedzialny za jeden z instrumentów Cassiniego, poprosił ludzi prowadzących sondę o bliższe przyjrzenie się Enceladusowi.
„Nie spałem przez dwie noce wcześniej”, mówi Dougherty. „Gdyby Cassini niczego nie znalazł, wyglądalibyśmy głupio, a zespół zarządzający nie mógłby nas więcej słuchać”.
Jej obawy były bezpodstawne. Cassini przetoczyła się nad Enceladus na wysokości 173 km i pokazała, że rzeczywiście ma atmosferę, choć cienką, składającą się z pary wodnej, dwutlenku węgla, metanu i azotu. „To było wspaniałe” - mówi Dougherty. „Właśnie pomyślałem: wow!”
Więc, co dalej? Idziemy tam. Oczywiście łatwiej powiedzieć niż zrobić. Naukowcy twierdzą, że zajmie to prawdopodobnie dwie lub trzy dekady, zanim poznają odpowiedzi na pojawiające się w nich pytania. Doprowadzenie ludzi do Enceladusa byłoby monumentalnym zadaniem - ale nie tak niemożliwym, jak doprowadzenie ich do innych układów słonecznych.
Więcej na Smithsonian.com
Co się stanie, gdy znajdziemy obce życie?
Obliczanie szans inteligentnego życia obcych
