Podczas gdy teatr na Pacyfiku był ważnym i znanym polem bitwy podczas II wojny światowej, może dziwić, że narody azjatyckie odegrały pewną rolę w I wojnie światowej. Zarówno Japonia, jak i Chiny faktycznie wypowiedziały wojnę Niemcom w nadziei na zdobycie regionalnej dominacji. Chociaż Chiny nigdy nie wysyłały żołnierzy do bitwy, ich zaangażowanie w I wojnę światową było znaczące - i miało skutki, które rozciągały się daleko poza wojnę, przyczyniając się w nieusuwalny sposób do kształtowania przyszłości kraju.
Pod rządami dynastii Qing Chiny były najpotężniejszym narodem na Wschodzie przez prawie trzy stulecia. Ale przegrana pierwszej wojny chińsko-japońskiej z Japonią w 1895 r. Położyła temu kres. A zjazd nie skończył się przegraną wojną; kolejna seria traktatów podzieliła fragmenty Chin między Rosją a Japonią, kontynuacja tworzenia europejskich koncesji, takich jak Hongkong czy francuska osada w Szanghaju.
Niemcy wykorzystały także siły wojskowe, aby włączyć się w sprawy Azji Wschodniej. Opierając się na morderstwie dwóch niemieckich misjonarzy, kraj zaatakował i zaatakował miasto Qingdao w 1897 r., Ustanawiając kolonię niemiecką w prowincji Shandong. Perspektywa wydalenia Niemiec z regionu i samodzielnego przejęcia kontroli wystarczyła, aby zachęcić Japonię do przyłączenia się do walki z Niemcami, czyniąc Wielką Wojnę globalną w 1914 roku.
Tymczasem w Chinach chwiejne republikańskie państwo pod dowództwem generała wojskowego Yuana Shikai zastąpiło imperialny system rządów w 1912 r. Jednak lokalni przywódcy i starcia z partią nacjonalistyczną Kuomintang (kierowaną przez Sun Yat-sen) nadal grozili jego pozycją. „Chińczycy cierpieli chaos polityczny, słabość ekonomiczną i nędzę społeczną”, pisze historyk Xu Guoqi w „ Nieznajomych na froncie zachodnim” . „Ale był to także okres podniecenia, nadziei, wysokich oczekiwań, optymizmu i nowych marzeń” - ponieważ Chiny wierzyły, że mogą wykorzystać wojnę jako sposób na przekształcenie geopolitycznej równowagi sił i osiągnięcie równości z narodami europejskimi.
Był tylko jeden problem: na początku żaden z Aliantów nie chciał, aby Chiny przyłączyły się do walki. Chociaż Chiny ogłosiły się neutralnością na początku wojny w sierpniu 1914 r., Prezydent Shikai potajemnie zaproponował brytyjskiemu ministrowi Johnowi Jordanowi 50 000 żołnierzy, aby mogli przejąć Qingdao. Jordan odrzucił ofertę, ale Japonia wkrótce użyje własnych sił zbrojnych, aby wyprzeć Niemców z miasta i pozostanie tam przez całą wojnę. W lutym 1916 r., Kiedy w Europie umierali liczni mężczyźni, Jordan wpadł na pomysł chińskiej pomocy i powiedział brytyjskim urzędnikom, że Chiny mogą „przyłączyć się do Ententy, pod warunkiem, że Japonia i inni sojusznicy zaakceptują ją jako partnera”.
Japonia jednak nie pozwoliła chińskim żołnierzom walczyć, mając nadzieję, że pozostanie potęgą na Wschodzie.
Doradcy Shikai zdecydowali, że jeśli Chiny nie będą w stanie walczyć bezpośrednio, kolejnym najlepszym rozwiązaniem będzie potajemne okazywanie wsparcia aliantom: wysyłają ochotników, którzy nie walczą, głównie z Shandong, do splądrowanych krajów sojuszniczych.
Od końca 1916 r. Chiny zaczęły wysyłać tysiące ludzi do Wielkiej Brytanii, Francji i Rosji. Ci robotnicy naprawiali czołgi, składali pociski, transportowali zapasy i amunicję oraz pomagali dosłownie przekształcać miejsca bitew podczas wojny. Ponieważ Chiny były oficjalnie neutralne, w celu zapewnienia siły roboczej utworzono komercyjne firmy, pisze Keith Jeffery w 1916: A Global History .
Chińscy robotnicy zajmowali szereg pozycji podczas I wojny światowej, w tym w takich obiektach jak czołgi. (Wikimedia Commons / Chatham House, Londyn) „Wiele z tych okopów nie zostało wykopanych przez [sprzymierzonych] żołnierzy, zostali wykopani przez chińskich robotników”, mówi Bruce Elleman, profesor historii morskiej w US Naval War College i autor Wilson and China: A Revised History of pytanie Shandong . Wysyłanie robotników - głównie niepiśmiennych chłopów - było dla Chin jednym ze sposobów udowodnienia, że zasłużyło na miejsce przy stole, gdy wojna się skończy i zostaną uzgodnione warunki. Ale nawet po roku dostarczania siły roboczej ich wkład pozostał w dużej mierze nierozpoznany dyplomatycznie.
Nie tylko prestiż zachęcił Chiny do wejścia w konflikt: niestabilny naród marzył o odzyskaniu pełnej kontroli nad prowincją Shandong. Region ten, położony na wschodnim wybrzeżu Chin wzdłuż Morza Żółtego, ma bogatą historię jako miejsce narodzin Konfucjusza; dyplomata Wellington Koo, który nazwałby to „kolebką chińskiej cywilizacji”.
W 1915 roku, rok po tym, jak Japonia wzięła Qingdao z Niemiec, Japonia narzuciła nowy traktat na Chiny: Dwadzieścia jeden żądań. Bardzo niepopularny traktat wymagał od Chin rezygnacji z kontroli jeszcze większej części terytorium, w tym w Shandong i Mandżurii. Gdyby Chiny uczestniczyły w I wojnie światowej, dowodzili tego przywódcy, być może kraj ten mógłby odzyskać terytorium kontynentu.
Wejście Stanów Zjednoczonych do I wojny światowej zmieniło polityczną dynamikę aliantów, a amerykańscy urzędnicy poparli sprawę Chin, spoglądając na koniec wojny. Jak mówi Elleman: „[USA] miały nadzieję, że na powojennej konferencji uda się rozwiązać te problemy dyplomatyczne [między Chinami a Japonią i Niemcami]”, ponieważ prezydent Wilson chciał przejąć wiodącą rolę w negocjacjach i utworzyć Liga narodów.
Pozycja Chin stała się bardziej napięta, gdy Niemcy ogłosiły strategię nieograniczonej wojny na okrętach podwodnych. Ponad 500 chińskich robotników na pokładzie francuskiego statku Athos zginęło w lutym 1917 r., Kiedy statek uderzył w statek. Wreszcie, zachęceni przez USA i wierząc, że jest to jedyny pewny sposób na rozważenie ostatecznych porozumień pokojowych, Chiny wypowiedziały wojnę Niemcom 14 sierpnia 1917 r. - choć niewiele się zmieniło w udzielonym przez nich wsparciu, ponieważ już wysyłali robotników .
Pod koniec wojny chińscy robotnicy staną się największym i najdłużej służącym pozaeuropejskim kontyngentem w I wojnie światowej. Francja zrekrutowała 37 000 chińskich robotników, podczas gdy Wielka Brytania przyjęła 94 500. Według raportu South China Morning Post mężczyźni wysłani za granicę zarobiliby łącznie 2, 2 miliarda dolarów. Po drodze tak wielu z tych pracowników zmarło lub odniosło obrażenia, że Chiny utworzyły Biuro Chińskich Pracowników Zagranicznych i przekonały Zjednoczone Królestwo, by zapewniło odszkodowanie rannym mężczyznom.
W innych przypadkach chińscy robotnicy obsadzili fabrykę amunicji podczas I wojny światowej (Wikimedia Commons / Chatham House, Londyn) „Chiny przygotowały się na powojenną konferencję pokojową już w 1915 r.” - mówi Xu. Kiedy wojna w końcu zakończyła się w listopadzie 1918 r., Chiny planowały delegację na Konferencję Pokojową w Paryżu, mając nadzieję, że w końcu osiągną pełną kontrolę nad swoim terytorium kontynentalnym.
Ale Chinom przyznano tylko dwa miejsca na paryskiej konferencji pokojowej piątce Japonii, ponieważ ta ostatnia przyczyniła się do walki żołnierzy. Stamtąd tylko sprawy się rozwinęły. Niektórzy europejscy delegaci nie znali Dwadzieścia jeden żądań, pisze Julian Theseira w Global Histories, a mocarstwa zachodnie ostatecznie przyznały Shandong Japonii; zachodni dyplomaci wierzyli, że powinni uszanować traktat, który Japonia naciskała na Chiny, by podpisały się po zajęciu Shandong. Chiny postrzegały ten ruch jako odrzucenie jego żądania uznania go za równorzędnego gracza w polityce światowej i obrazę jego suwerenności.
„Chiny były głęboko rozgniewane traktatem wersalskim i były jedynym krajem na powojennej konferencji pokojowej, który odmówił podpisania go” - powiedział Xu. W odpowiedzi na oburzenie z powodu rozmów pokojowych zorganizowano w Pekinie protest pod przewodnictwem Czwartego Ruchu Majowego. Wezwał do zmian politycznych i społecznych i, jak pisze Xu, był znakiem zwrotu Chin w kierunku socjalizmu w 1921 r. Z założeniem Komunistycznej Partii Chin.
Elleman idzie jeszcze dalej, podkreślając znaczenie kwestii Shandong. „Mówią o tych widelcach na drodze, i to jest jeden. Gdyby nie doszło do całej tej kontrowersji Shandong, Chiny mogłyby nigdy nie stać się komunistami ”- mówi Elleman. Twierdzi, że pozostawienie nierozwiązanego pytania Shandonga, przynajmniej w oczach Chin, oznaczało, że nie ufali rządom europejskim i napawali się socjalizmem. „To jeden z najważniejszych dzieł współczesnej historii Chin”.
