Tysiące łodzi płaskodennych przepływało przez wzburzone morze pod zimnym szarym niebem. Zapach oparów oleju napędowego i wymiotów był przytłaczający, gdy małe statki skręcały w kierunku plaż. Fale mocno uderzały o kadłuby ze sklejki, a kule wystrzeliwały z płaskich stalowych łuków.
Przestraszeni mężczyźni w mundurach skulili się pod strzelnicami, aby uniknąć ciągłego ostrzału wroga. Nagle usłyszeli dźwięk kilów ocierających się o piasek i kamień. Ciężkie żelazne pochylnie spadły na fale, a mężczyźni pospieszyli naprzód do zimnej wody ku niepewnemu losowi.
Była 6:28 rano 6 czerwca 1944 roku, a pierwsze LCVP - Lądowisko, pojazd i personel - właśnie wylądowały na plaży Utah w Normandii. Rozpoczął się D-Day i inwazja aliantów na Europę.
Ciasno upakowane wojska kucają wewnątrz LCVP, gdy przebija się przez falę. W oddali jest wybrzeże Normandii. (Narodowe Muzeum II Wojny Światowej) Niecałe cztery miesiące wcześniej patent został wydany dla tych samych łodzi. Andrew Jackson Higgins zgłosił swój pomysł do Urzędu Patentowego USA 8 grudnia 1941 r. - dzień po tym, jak Japończycy zaatakowali Pearl Harbor. Teraz te 36-metrowe LCVP - znane również jako łodzie Higgins - były produkowane w tysiącach, aby pomóc amerykańskim żołnierzom, marines i marynarzom atakować wroga przez amfibie.
Stworzenie Higginsa miało ogromny wpływ na wynik lądowań w Normandii 75 lat temu, a także na wiele innych operacji morskich podczas II wojny światowej. Unikalna konstrukcja statku w połączeniu z zawziętą determinacją wynalazcy, by odnieść sukces, może równie dobrze przesunąć równowagę zwycięstwa na zasięg sojuszników. Przynajmniej tak wierzył Prezydent Dwight D. Eisenhower. „Andrew Higgins to człowiek, który wygrał dla nas wojnę”, powiedział autorowi Stephenowi Ambroseowi w wywiadzie z 1964 roku.
„Zapalniczka do urządzeń zmechanizowanych” Andrew Higginsa opatentowana 15 lutego 1944 r. (Patent USA 2334866) „Jego geniusz polegał na rozwiązywaniu problemów” - mówi Joshua Schick, kustosz w Narodowym Muzeum II Wojny Światowej w Nowym Orleanie, które otworzyło w zeszłym miesiącu nową wystawę D-Day z pełnowymiarową rekreacją łodzi Higgins. „Higgins zastosował to do wszystkiego w swoim życiu: polityki, kontaktów ze związkami zawodowymi, pozyskiwania pracowników, produkowania fantastycznych rzeczy lub ogromnych ilości rzeczy. To była jego esencja. ”
Higgins, pochodzący z Nebraski, który odniósł sukces jako przedsiębiorca z branży drzewnej w Nowym Orleanie, zaczął budować łodzie w latach 30. XX wieku. Skoncentrował się na jednostkach o płaskim dnie, aby zaspokoić potrzeby swoich klientów, którzy stawiali na płytkich wodach w delcie rzeki Missisipi i wokół niej. Nieustannie majstrował przy koncepcji, starając się ulepszyć swoje łodzie, aby lepiej pasowały do ideału, jaki według nich powinien być.
Narodowe Muzeum II Wojny Światowej w Nowym Orleanie prezentuje pełnowymiarową rekreację łodzi Higgins. (Narodowe Muzeum II Wojny Światowej) W erze prohibicji Higgins miał kontrakt ze Strażą Przybrzeżną USA na budowę szybkich łodzi do ścigania biegaczy rumu. Krążyły pogłoski, że następnie udał się do biegaczy rumu i zaoferował, że sprzeda im jeszcze szybsze łodzie. Schick nie wychodzi i nie potwierdza historii, ale też ich nie zaprzecza.
„Takie rzeczy są zawsze zabawne, gdy się uśmiechają i chichoczą, ale nikt nigdy nie rejestruje, że to właśnie zrobili”, stwierdza dyplomatycznie.
Innowacyjny duch Higginsa umożliwił serię przełomów, które doprowadziły do ostatecznego projektu, który stał się jego imienną łodzią. Najpierw dziobem zwinięty w kłębek zwinięty w górę w pobliżu rampy, zmuszający wodę pod spodem i umożliwiający popchnięcie jednostki na brzeg, a następnie wycofanie się po rozładunku. Grzbiet został później dodany do kilu, co poprawiło stabilność. Następnie stworzono kil w kształcie litery V, który pozwolił łodzi płynąć wyżej w wodzie.
„Nie było zadania, którego Higgins nie mógłby wykonać” - mówi Schick. „On znajdzie sposób, aby coś zrobić, a następnie znajdzie sposób, aby to zrobić lepiej”.
Wynalazca Andrew Higgins został wymieniony na 18 patentów. (National Inventors Hall of Fame) Higgins zaczął robić jednostki desantowe dla marynarki wojennej, gdy rozpoczęła się II wojna światowa. Zbudował 30-stopowy, personel lądowania, zgodnie ze specyfikacjami rządowymi, ale nalegał, aby większa łódź działała lepiej. Marynarka wojenna ustąpiła i wymyślił 36-metrową wersję, Landing Craft Personnel Large (LCPL), która stanie się standardem do końca wojny.
Marines nie byli jednak do końca zadowoleni z tej łodzi. Projekt wymagał rozładunku personelu i sprzętu, przechodząc na drugą stronę. W 1942 r. Marines poprosili o dodanie rampy z przodu statku w celu szybszego opuszczenia.
„Higgins bierze LCPL, odcina łuk, stawia na nim rampę, a następnie staje się LCVP, który staje się słynną łodzią Higgins” - mówi Schick.
Ten statek desantowy, często nazywany „łodzią, która wygrała II wojnę światową”, mógł szybko przewieźć do 36 ludzi ze statków transportowych na plaże. Może także ciągnąć jeepa Willysa, małą ciężarówkę lub inny sprzęt z mniejszą liczbą żołnierzy. Wcześniejsze modyfikacje Higginsa wraz z genialnym, chronionym układem śrubowym wbudowanym w kadłub umożliwiły manewrowanie łodzią tylko na 10 cali wody.
Ta wersja stała się podstawą różnych projektów i różnych konfiguracji podczas II wojny światowej. LCA (Landing Craft Assault), LCM (Landing Craft Mechanized), LCU (Landing Craft Utility), LCT (Landing Craft Tank) i inne modele miały ten sam fundamentalny styl, wszystkie zbudowane przez Higgins lub na licencji jego firmy Higgins Industries. Higgins został nazwany na 18 patentach, z których większość dotyczyła jego łodzi lub różnych modyfikacji konstrukcyjnych statków.
Oddziały szturmowe zbliżają się do plaży Omaha, 6 czerwca 1944 r. (Narodowe Muzeum II Wojny Światowej) W szczytowym okresie II wojny światowej Higgins Industries był największym pracodawcą w rejonie Nowego Orleanu. Ponad 20 000 białych, czarnych, kobiet, osób starszych i niepełnosprawnych pracowało w siedmiu zakładach w jednym z pierwszych nowoczesnych zintegrowanych miejsc pracy w Ameryce. Wyprodukowali różne jednostki desantowe o różnych kształtach i rozmiarach, łodzie PT, statki dostawcze i inne specjalistyczne łodzie do działań wojennych.
Higgins zyskał reputację osoby zdolnej do czynienia niemożliwego. Pewnego razu Marynarka Wojenna zapytała go, czy może wymyślić plany nowego projektu łodzi w ciągu trzech dni. „Piekło” - odpowiedział. „Mogę zbudować łódź w trzy dni.” I właśnie to zrobił.
„W tym człowieku chodziło o wydajność i załatwianie spraw” - mówi Schick. „Marynarka wojenna zaczęła zdawać sobie sprawę, że jeśli było niemożliwe zadanie, po prostu oddaj je Higginsowi, a on to zrobi.”
Sekretem sukcesu Higginsa mogła być jego osobowość. Był doprowadzony do sukcesu i nigdy nie pozwalał, aby bariery go spowalniały. Często przedzierał się przez biurokratyczne kłótnie, trudności w pracy, niedobory materialne i negatywnie myślących ludzi z brutalną postawą i kilkoma słonymi słowami.
„Dopóki Higgins był tym, który dowodził i nie musiał polegać na innych ludziach, mógł pokonać każdą przeszkodę, która napotkałaby mu drogę” - mówi Schick. „Ta postawa determinacji i ciężkiej pracy pomogła mu rozwiązać niemal każdy problem”.
Łódź Higgins obserwowała akcję na wielu desantach desantowych podczas II wojny światowej. Oprócz Normandii były używane na Sycylii, Anzio, Tarawie, Iwo Jima, Saipan, Okinawie, Peleliu i wielu innych plażach w europejskich teatrach operacyjnych i na Pacyfiku.
Odwiedzający mogą wejść do autentycznej łodzi Higgins, która jest teraz wystawiana w Alexandrii w stanie Wirginia. (National Inventors Hall of Fame) Ponad 20 000 lądowisk zaprojektowanych przez Higginsa powstało w latach 1942–1945, ale do dziś pozostało ich mniej niż 20. Aby upamiętnić D-Day, jedna z ocalałych łodzi Higgins jest wystawiona, do 27 lipca, w ogrodach przed siedzibą amerykańskiego biura patentowego i znaku towarowego oraz National Inventors Hall of Fame Museum w Aleksandrii w stanie Wirginia.
Ich spuścizny nie można lekceważyć. Zmienili przebieg wojny i zapewnili Sojusznikom możliwość uderzenia w dowolnym miejscu z szybkością i skutecznością - wszystko z powodu niesamowitego zrywu wynalazcy, który został wprowadzony w tym roku do Galerii Sław Wynalazców.
„Higgins był człowiekiem wyprzedzającym swoje czasy”, mówi Schick. „Miał postawę i determinację. Wiedział, jak prowadzić i organizować. Otoczył się inteligentnymi ludźmi i wiedział, jak uzyskać z nich jak najwięcej. Był silnym człowiekiem. ”
