W Pasie Kuipera jest coś dziwnego - pierścień skały i lodu poza Neptunem. Orbity niektórych z tych skał kosmicznych nie podążają ścieżkami przewidywanymi przez komputer. Niektórzy naukowcy sugerują, że źródłem tej dziwności jest nieodkryta planeta, nazwana Planetą X lub Planetą 9, której grawitacja wypacza orbity odłączonych obiektów Pasa Kuipera.
Problem polega na tym, że pomimo kilku lat poszukiwań Planeta 9 się nie pojawiła. Teraz, informuje Jay Bennett z Popular Mechanics, nowa analiza sugeruje, że tajemnicza Planeta 9 może w ogóle nie istnieć - a dziwne orbity można zamiast tego wyjaśnić rojami planetoid.
Jak donosi Bennett, poszukiwanie Planety 9 rozpoczęło się w 2014 r. Wraz z publikacją badań pokazujących, że dwa obiekty krążące wokół Słońca poza Neptunem (Sedna i 2012 VP 113 ) miały prawie okrągłe orbity. Resztę obiektów w Układzie Słonecznym wciągają jednak orbity eliptyczne dzięki grawitacji gigantycznych planet, takich jak Jowisz i Neptun. Wydawało się, że coś „oderwało” ich od sprzęgła grawitacyjnego Neptuna. Późniejsze badania wykazały, że inne obiekty mają dziwnie przechylone orbity.
Naukowcy doszli do wniosku, że najbardziej prawdopodobnym winowajcą było holowanie grawitacji z dużej, nieodkrytej planety. Według NASA planeta ta musiałaby być znaczna, z masą 10 razy większą od Ziemi, krążącą wokół Słońca co 10 000 do 20 000 lat, krążącą 20 razy dalej niż Neptun.
W najnowszym badaniu, zaprezentowanym w tym tygodniu na spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Astronomicznego, astronomowie przyjrzeli się nowym modelom przedstawiającym, w jaki sposób ogromne roje obiektów, które tworzą Pas Kuipera, krążą wokół Słońca. Odkryli, że mniejsze asteroidy i lodowe kawałki wirują wokół Słońca szybciej niż większe obiekty, takie jak Sedna, inne mniejsze planety i duże asteroidy. Te małe obiekty gromadzą się po jednej stronie Słońca, a ich kolektywna grawitacja ciągnie większe, wolniejsze obiekty.
„Te orbity zderzają się z większym ciałem, a to, co się dzieje, powoduje, że interakcje zmienią orbitę z owalnego na bardziej okrągły”, mówi Benobett Jacob Fleisig, student CU Boulder i główny autor badania.
Nie wszyscy są przekonani, że ta historia „grawitacji” wyjaśnia ruch odłączonych obiektów. Na przykład Konstantin Batygin z Caltech nie uważa, że obiekty Pasa Kuipera mają wystarczającą masę, aby wyciągnąć mniejsze planety i planetoidy z ich orbity.
Ale jak mówi Ann-Marie Madigan, współautorka badania również z CU Boulder, Nola Taylor Redd z Space.com, nowy model pokazuje, że jest wystarczająco dużo masy, aby stworzyć dziwne orbity. Modelowanie tak złożonego systemu, jak Pas Kuipera, jest niezwykle kosztowne, a poprzedni badacze nie dodali mas tylu obiektów. W tym badaniu Madigan twierdzi, że dodali w masie 400 z 2300 udokumentowanych obiektów. To, jak mówi, wystarczyło, aby zniekształcić orbity największych odłączonych obiektów.
Mimo to, jak podaje Redd, model nie może wyjaśnić wszystkiego. Na przykład nadal nie może uwzględniać nachylonych orbit.
Nawet jeśli badanie nie podważy koncepcji Planety 9, może pomóc w rozwiązaniu kolejnej wielkiej tajemnicy. Niektórzy badacze wysuwają hipotezę, że istnieje cykl masowego wymierania, w którym komety padają na Ziemię co około 26 milionów lat, usuwając za każdym razem duży procent żywych stworzeń. Jak Madison mówi Reddowi, możliwe jest, że jeśli oddziaływania grawitacyjne między obiektami w Pasie Kuipera mogą wyrzucić mniejsze planety na zewnątrz, mogą one również przekierować komety w kierunku wewnętrznego układu słonecznego.
Podczas gdy czekamy na nasz kosmiczny los, jednak wciąż istnieje szansa, że Planeta 9 już tam jest. W ubiegłym roku NASA poprosił obywateli-naukowców o pomoc w przeczesywaniu zdjęć z eksploratora badań w podczerwieni w szerokim polu, aby sprawdzić, czy nie wykrył żadnych oznak nieuchwytnego ciała krążącego w dalekich obszarach naszej planety.
