W przypadku większości zwierząt liczba samców w populacji jest mniej więcej taka sama jak liczba samic. I to ma sens, ewolucyjnie. Na przykład, jeśli populacja byłaby przekrzywiona w stosunku do kobiet, samce stałyby się gorącym towarem i każda z nich miałaby większe szanse na krycie niż mężczyzna w zrównoważonej populacji. W końcu rodzice, którzy mieli chłopców, gromadzili więcej wnuków, a geny produkujące chłopców rozprzestrzeniały się, aż stosunek płci wyrównał się.
Ale to wyjaśnienie, znane jako Zasada Fishera, jest zbyt klepiące. Istnieje wiele gatunków, które z różnych przyczyn środowiskowych i społecznych kończą się brakiem równowagi płci męskiej i żeńskiej. Zazwyczaj naukowcy twierdzą, że kobieta - zwykle ta, która inwestuje więcej czasu i energii w swoje potomstwo - jest odpowiedzialna za zniekształcanie proporcji w zależności od jej potrzeb. Ale nowe badanie hipopotamów pigmejskich, opublikowane dzisiaj w Nature Communications, pokazuje, że mężczyźni również mogą wpływać na proporcje płci.
Na wolności hipopotamy karłowate żyją długo i samotnie w bagnach i lasach Afryki Zachodniej. Mężczyźni rywalizują, często aż do śmierci, o kontrolę nad terytorium. Samce i samice spotykają się tylko w celu krycia, a następnie podążają swoją oddzielną, samotną drogą.
Ponieważ zwierzęta są nocne, a samce i samice wyglądają dokładnie tak samo, badacze nie wiedzą wiele o tym, jak hipopotamy karłowate na wolności. Jednak w ogrodach zoologicznych hipopotamy łatwo się rozmnażają i intrygująco tworzą więcej dziewcząt niż chłopców. Spośród zwierząt urodzonych w niewoli zaledwie 42 procent to mężczyźni.
Aby dowiedzieć się, dlaczego naukowcy przeanalizowali próbki nasienia od 10 męskich hipopotamów karłowatych. U hipopotamów, podobnie jak u ludzi, jajo matki zawsze wnosi chromosom X do potomstwa, podczas gdy komórka nasienia ojca będzie zawierać chromosom X lub Y. W badaniu opublikowanym dziś rano naukowcy wykorzystali kolorowe barwniki, aby odróżnić plemniki przenoszące X od plemników przenoszących Y. Odkryli, że średni odsetek plemników niosących Y wynosił 43 procent - prawie dokładnie odsetek męskich hipopotamów przy urodzeniu.
Pytanie za 64 000 $ brzmi oczywiście, dlaczego dla hipopotamów męskich zaletą byłoby posiadanie większej liczby córek niż synów. Naukowcy nie są pewni, a równowaga prawdopodobnie zmienia się wraz z warunkami środowiska, ale spekulują, że jest to strategia przetrwania w czasach dużej gęstości zaludnienia (którą hipopotamy mogą czuć w niewoli). Kiedy jest zbyt wielu mężczyzn, rywalizacja o terytorium gwałtownie wzrośnie, prowadząc do śmierci między dwoma braćmi lub między ojcem i synem - ewolucyjny ślepy zaułek.
