Tajemnica Jamesa Smithsona pozostaje nierozwiązana przez długi czas - 181 lat. W 1826 roku angielski naukowiec zmusił Stany Zjednoczone swoją wielką fortunę „do znalezienia w Waszyngtonie pod nazwą… Instytucja Smithsona, placówka służąca zwiększaniu i rozpowszechnianiu wiedzy…” Ale Smithson nigdy nie odwiedził Nowego Świata i nie było wiadomo, że ma jakieś amerykańskie powiązania.
Dlaczego więc wybrał ten kraj na swój zapis? Podróżując po Europie przez ostatnie sześć lat, historyk Heather Ewing szukała wskazówek poprzez odręczne dokumenty rozrzucone tu i teraz - listy i dzienniki, księgi bankowe, kontrole paszportowe, a nawet akta policyjne. (Pożar w zamku Smithsonian w 1865 r. Zniszczył większość zebranych tam dokumentów Smithsona.) Ewing's Bloomsbury USA.
W innej niedawnej biografii Smithsona - John Quincy Adams i Making of the Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - dziennikarka Nina Burleigh zręcznie podsumowała to, co wiadomo o Smithsonie. Znaczna część książki Burleigha dotyczy „męża stanu”, Johna Quincy Adamsa. Pomimo hojności Smithsona, bez wysiłków Adamsa Smithsonian prawdopodobnie nie istniałby. Obie książki splatają tysiące szczegółów graficznych na temat Smithsona, nauki i europejskich arystokracji od lat 60. do 40. XIX wieku, tworząc wciągające narracje.
Przed książką Ewinga Smithson był postrzegany jako dyletant i przygnębiony samotnik, który wybrał Stany Zjednoczone na swój zapis z przekleństwem przeciwko Anglii za piętno, jakie cierpiał jako nieślubny syn księcia. Ewing nie omija problemów zdrowotnych Smithsona ani kompulsywnego hazardu. Wiele razy jego przyjaciele zastanawiali się, czy ten ostatni go nie zrujnuje. Jej nowe badania pokazują jednak, że był ambitnym, żywiołowym i postępowym mężczyzną. Przez całe życie sprytnych inwestycji Smithson przekształcił małe dziedzictwo w fortunę. Był szanowanym chemikiem i mineralogiem, który rozkoszował się ogromnymi niewiadomymi chemii, naukowymi, jak to ujął, „składającymi się z pojedynczych punktów, cienko rozproszonych, jak ponure plamki na rozległym polu ciemności”. Dużo podróżował, wpadając do kopalni i wspinając się na wulkany, szukając okazów do swojej kolekcji minerałów. Przynajmniej jeden karczmarz naliczył Smithsonowi dodatkową opłatę za swój pokój, ponieważ zaśmiecił go „kamieniami i ziemią”.
Mimo to prawdopodobnie miało to coś wspólnego z decyzją Smithsona, by nie przekazywać fortuny najważniejszej i ekskluzywnej brytyjskiej organizacji naukowej Royal Society. Ale Ewing przedstawia wiele dowodów na to, że o wiele ważniejsze były fascynacja Smithsona Nowym Światem i jego przekonanie, że rodzaj użytecznej, egalitarnej „nauki publicznej”, która najbardziej go podnieciła i wielu jego rodaków najlepiej rozkwitłaby w Ameryce. Ten pogląd na naukę wyraźnie różnił się od elitarnej orientacji dżentelmeńsko-naukowej Towarzystwa Królewskiego.
Smithson był euforycznie nastawiony do rewolucji francuskiej. Wielu jego kolegów wyraziło uznanie dla Stanów Zjednoczonych za inspirację i widziało Amerykę jako najbardziej postępowe społeczeństwo na ziemi, w którym jednostki były cenione za swój wkład, a nie za rodowód. Inni naukowcy powiedzieli Smithsonowi o spotkaniu z Benem Franklinem i Thomasem Jeffersonem w Paryżu i podziwianiu ich wiedzy naukowej. Amerykańscy założyciele regularnie chwalili pogoń za nauką i bez wątpienia Smithson był pod wrażeniem, że wybór w 1800 roku był konkursem między prezydentem American Philosophical Society, Jeffersonem, a prezydentem American Academy of Arts and Sciences, Johnem Adamsem.
Smithson's Institution przekształcił się w największy na świecie kompleks muzeów i badań. A jego hojność zainspirowała amerykańskie filantropijne wsparcie nauki i kultury, które do dziś - u Smithsona i poza nim - sprawiają, że jego marzenie o wiedzy jest dostępne dla wszystkich.
