Głęboko na chilijskiej pustyni ponad 40-metrowy teleskop czuwa nad gwiazdami powyżej. Nazywa się to teleskopem APEX i jest to nie tak tajna broń ambitnego projektu mającego na celu zmapowanie całego zimnego gazu Drogi Mlecznej - miejsc, w których rodzą się gwiazdy. Teraz projekt APEX Telescope Large Area Survey of the Galaxy (ATLASGAL) jest zakończony, a naukowcy kończą swoją publikację oszałamiającego nowego widoku galaktyki.
Mapa, którą widzisz powyżej, pokazuje największy, najbardziej kompletny widok zimnej galaktyki, jaki kiedykolwiek powstał. Ma 140 stopni długości i trzy stopnie szerokości południowej płaszczyzny Drogi Mlecznej, jest ponad czterokrotnie bardziej szczegółowy niż ostatnia mapa galaktyki. Czerwone fragmenty mapy zostały zrobione przez APEX, niebieskie części tła zostały wykonane przez Kosmiczny Teleskop Spitzer NASA, a słabe czerwone struktury zostały zajęte przez satelitę ESK Planck, który obserwuje promieniowanie tła wszechświata. Sprawdź stronę internetową Europejskiego Obserwatorium Południowego, aby uzyskać bardziej szczegółowe widoki mapy.
Jest to wynik dziesięciolecia obserwacji niewielkich długości fal promieniowania padających między światłem podczerwonym a falami radiowymi w spektrum elektromagnetycznym. Kiedy długości fal uderzają w teleskop, są one mierzone za pomocą dużego apletu BOlometer CAmera lub LABOCA, rodzaju termometru, który mierzy intensywność napływającego promieniowania. Chłodzony do wartości ułamkowej powyżej zera absolutnego kamera wykrywa niewielkie emisje z pasm ciemnego gazu i pyłu, których nie można zobaczyć gołym okiem.
Po co zawracać sobie głowę mapowaniem zimnego gazu i pyłu? Odpowiedź nie polega tylko na tym, że tam są - choć to wystarczający powód, aby je zmapować. Są to miejsca, w których rodzą się gwiazdy. Kiedy gwiezdny gaz i pył stają się naprawdę zimne, zlepia się i zaczyna zapadać pod własnym ciężarem. Te zapadające się grudki pyłu i gazu ostatecznie zamieniają się w gwiazdy.
Obserwując kieszenie zimnego, gęstego gazu w Drodze Mlecznej, naukowcy mogą lepiej zrozumieć, w jaki sposób powstaje nowa generacja gwiazd galaktyki. Mają nadzieję, że wykorzystają te dane, aby wskazać im miejsca warte dalszych badań. Zawsze jest miejsce na dalsze eksploracje - ale nowa mapa ze spektakularną wizualizacją potencjału gazowego galaktyki zapiera dech w piersiach.
