W przeciwieństwie do Księżyca lub Merkurego, gdzie kratery uderzeniowe dominują w krajobrazie, ślady po powierzchni spowodowane uderzeniami meteorytów są znacznie trudniejsze do znalezienia na Ziemi. Dzieje się tak, ponieważ nasza atmosfera ogranicza rozmiar skał kosmicznych, które faktycznie w nas uderzają, a erozja i opady deszczu często usuwają ślady starożytnych uderzeń. Ale niektóre depresje przetrwały eony, a naukowcy właśnie znaleźli jedną z największych odkrytych kiedykolwiek uwięzionych pod lodem lodowca Hiawatha na Grenlandii.
Znaki krateru zostały po raz pierwszy wykryte przez Operację Icebridge NASA, misję w powietrzu, która wykorzystuje radar do śledzenia zmian lodu na pokrywie lodowej Grenlandii. Naukowcy z Uniwersytetu w Kopenhadze, którzy zbadali publicznie dostępne dane, zauważyli anomalię pod lodem Hiawatha, która wyglądała jak krater o szerokości 19 mil i głębokości 1000 stóp, który, jeśli zostanie potwierdzony, byłby jednym z 25 najlepszych największe kratery znane na Ziemi i pierwsze znalezione pod lodem. (I byłoby wystarczająco duże, by „połknąć Waszyngton, pisze Paul Voosen z Science” ).
Zespół spędził trzy lata na potwierdzeniu danych NASA. Obrazy satelitarne zdawały się pokazywać okrągłe zagłębienie na powierzchni lodu. Zespół wysłał również niemiecki samolot badawczy wyposażony w nowy rodzaj radaru lodowego o dużej mocy, aby odwzorować krater z niezwykłą szczegółowością, uzyskując zdjęcia obręczy krateru o wysokości 1000 stóp i wstrząsy pośrodku, które towarzyszą uderzeniu meteorytu. Zespół postawił także buty na ziemi, zbierając próbki osadów z kanałów wymywających krater, które zawierały kawałki wstrząśniętego kwarcu, który może powstać tylko podczas uderzenia o wysokiej energii. Wnioskują, że pod lodem rzeczywiście znajduje się krater - donosi zespół w badaniu opublikowanym w czasopiśmie Science Advances .
Następne duże pytania zadają dokładnie, kiedy uderzył meteoryt i jaki miał wpływ na planetę.
„Krater jest wyjątkowo dobrze zachowany, co jest zaskakujące, ponieważ lód lodowcowy jest niezwykle skutecznym środkiem erozyjnym, który szybko usunąłby ślady uderzenia” - mówi główny autor Kurt H. Kjær z Centrum GeoGenetyki przy Historii Naturalnej Muzeum Danii w komunikacie prasowym. „Ale to oznacza, że krater musi być dość młody z geologicznego punktu widzenia. Do tej pory nie było możliwe bezpośrednie umiejscowienie krateru, ale jego stan zdecydowanie sugeruje, że powstał on po tym, jak lód zaczął pokrywać Grenlandię, tak młodą niż 3 miliony lat, a być może jeszcze 12.000 lat temu - pod koniec ostatnia epoka lodowcowa. ”
Science Voosen donosi, że wpływ byłby dość dużym wydarzeniem globalnym. Uważa się, że aby stworzyć krater, żelazny meteor, który uderzył w Grenlandię, musiałby mieć średnicę od pół mili do mili i miałby siłę 700 megaton głowicy. Taki wpływ byłby odczuwalny setki mil stąd, rozgrzałby ten obszar Grenlandii i mógłby spaść skaliste gruzy na Amerykę Północną i Europę.
Niektórzy badacze uważają, że mogło to mieć jeszcze większy wpływ. Około 12 800 lat temu pod koniec ostatniej epoki lodowcowej świat stopniowo się rozgrzewał. Nagle paleoklimatyczny zapis pokazuje, że temperatury spadły z powrotem do norm epoki lodowcowej przez około 1000 lat, okres chłodzenia zwany Młodszą Dryą, który nie ma jednoznacznego wyjaśnienia. Według jednej teorii uderzenie komety na Grenlandii stopiłoby lód i osłabiło prąd oceanu, który transportuje ciepłą wodę przez Atlantyk, powodując ponowne zamrożenie. Niektórzy sugerują nawet, że takie wydarzenie mogło doprowadzić do ogromnych pożarów lasów w Europie i Ameryce Północnej, prowadząc do końca megafauny, takiej jak mastodont i społeczności ludzkie, które na nie polowały, które również zniknęły z rejestru w tym czasie.
„To bardzo spekulacyjny pomysł, ale jeśli okaże się, że to [link], miałby ogromny wpływ na historię ludzkości” - powiedział Joseph MacGregor, glacjolog z NASA, Brian Clark Howard z National Geographic .
Ale to tylko jedna możliwość. W rzeczywistości Ludovic Ferriere z Muzeum Historii Naturalnej w Wiedniu mówi Howardowi, że nie jest przekonany, że to miejsce jest zdecydowanie kraterem uderzeniowym, a nie jakąś naturalną depresją. Aby się przekonać, chciałby, aby zbadano więcej osadów i - ostateczny dowód - wiercenia przez lodowiec o grubości 0, 6 mili w celu pobrania próbek z samego krateru. Miejmy nadzieję, że jest to krater, a szum wiertła nie uderzył w gniazdo czegoś bardziej złowrogiego czającego się pod lodem.
