Kilka lat temu projektant Tyler Nordgren stworzył serię plakatów w stylu retro z parków narodowych, celebrujących cuda naszego Układu Słonecznego, od wulkanów księżyca Jowisza Io po gejzery na księżycu Saturna Enceladus. Ale była jedna uderzająca cecha, która nie znalazła się na liście - ponieważ nie została jeszcze odkryta. Przedstawiamy: Wielka Dolina Merkurego.
Ogromna blizna na powierzchni planety najbliżej Słońca ma szerokość 250 mil, długość 600 mil i głębokość 2 mil, co czyni ją największą doliną na planecie, zgodnie z komunikatem prasowym Amerykańskiej Unii Geofizycznej. Kanion nawet krasnoluduje największą dolinę Ziemi, Wielki Kanion o długości 277 mil (jednak Valles Marineris na Marsie o długości 1860 mil jest nadal największym kanionem Układu Słonecznego).
Wielka Dolina została odkryta za pomocą zdjęć zarejestrowanych przez statek kosmiczny MESSENGER NASA, który okrążył Merkurego między marcem 2011 r. A kwietniem 2015 r., Zanim (celowo) uderzył w powierzchnię planety. Tom Watters, starszy naukowiec z Smithsonian National Air and Space Museum, i jego zespół znaleźli dolinę, analizując dane z tej misji. Ich badania są szczegółowo opisane w czasopiśmie Geophysical Research Letters .
Chociaż wielkość Doliny jest z pewnością imponująca, to, co ujawnia na temat składu i historii Merkurego, jest jeszcze bardziej znaczące. W przeciwieństwie do Wielkiego Kanionu, który został utworzony przez przepływ wody lub Wielkiej Szczeliny we Wschodniej Afryce, która jest spowodowana rozerwaniem dwóch płyt tektonicznych, Wielka Dolina wydaje się być stworzona z innego procesu, mówi Watters.
Na Ziemi płyty tektoniczne stale się rozpadają i zderzają ze sobą. Ale Merkury ma jedną pojedynczą płytkę, zwaną litosferą, która działa jak skorupa wokół planety. Gdy jądro planety ochładza się, powierzchnia kurczy się i klamra. Jednym z rezultatów są „skarpy”, takie jak Enterprise Rupes i Belgica Rupes, dwa gigantyczne klify graniczące z Wielką Doliną.
W poprzednim badaniu opublikowanym pod koniec września Watters i jego zespół wykazali, że Mercury ma wiele małych, niedawno utworzonych skrawków uszkodzeń, co wskazuje, że litosfera planety wciąż aktywnie się porusza i zmienia. Innymi słowy, podobnie jak Ziemia, jest nadal aktywny tektonicznie. Odczyty MESSENGER wykazały również, że planeta ma pole magnetyczne od 3, 6 miliarda lat, co wskazuje, że przynajmniej zewnętrzna część stopionego rdzenia jest nadal ciepła.
Zdaniem Wattersa fakt, że Merkury jest aktywny tektonicznie, był zaskoczeniem. Wcześniej badacze wierzyli, że jądro Merkurego zamarzło dawno temu, a planeta była statycznym kawałkiem skały. „Tradycyjna mądrość była tym mniejsza, że ciało było mniejsze, tym szybciej stygnie”, mówi Watters. „Chodziło o to, że Merkury musiał już dawno ostygnąć, biorąc pod uwagę jego rozmiary. Ale aby utrzymać swoje pole magnetyczne przez miliardy lat, musiało stygnąć znacznie wolniej i nadal musi mieć obecnie aktywną tektonikę. ”
„Właśnie dlatego badamy”, powiedział Jim Green, NASA Planetary Science Director w komunikacie prasowym. „Przez lata naukowcy uważali, że aktywność tektoniczna Merkurego była w odległej przeszłości. To ekscytujące, biorąc pod uwagę, że ta mała planeta - niewiele większa niż księżyc Ziemi - jest aktywna nawet dzisiaj. ”
Watters wskazuje, że jednoczęściowa litosfera Merkurego pokazuje, że wszystkie cztery skaliste, wewnętrzne planety w naszym Układzie Słonecznym mają bardzo różne historie. Ziemia i Merkury są tektonicznie aktywne, ale na bardzo różne sposoby. Wenus może, ale nie musi, mieć aktywność tektoniczną, ale jeśli tak się dzieje, proces jest inny, ponieważ istnieją dowody, że jej skorupa jest bardzo młoda, ma zaledwie 1 miliard lat lub mniej. W przeszłości Mars mógł mieć także element tektoniczny, ale dawno temu przestał istnieć.
„Każda skalista planeta obrała unikalną ścieżkę i nie ma wyraźnego obrazu aktywności, w której planety ewoluują w kierunku tektoniki płyt”, mówi Watters. „Otwiera wiele pytań.”
Zrozumienie różnorodnych środowisk planet na naszym własnym podwórku jest ważnym krokiem w przygotowaniu wszystkich danych, jakie Obserwatorium Astronomiczne Kepler i ostatecznie James Webb Telescope wprowadzą setki lub tysiące skalistych planet znalezionych poza Układem Słonecznym, mówi Watters. To będzie wielki dzień dla astronomii.
