Obecnie istnieje pięć gatunków nosorożców, ale ociężałe stworzenia były kiedyś o wiele liczniejsze; paleontolodzy zidentyfikowali 250 gatunków, które historycznie wędrowały po całej Afryce, Eurazji i Ameryce Północnej. Wśród nich był wielki Elasmotherium sibiricum, znany jako „jednorożec syberyjski” dla ogromnego rogu wystającego z jego czaszki. Naukowcy od dawna wierzyli, że E. sibiricum wymarło między 100 000 a 200 000 lat temu, ale jak donosi Natasha Frost dla Quartz, nowe badania wykazały, że olbrzymi jednorożec przetrwał do około 39 000 lat temu, co plasuje go wśród współczesnych ludzi i neandertalczyków .
E. sibiricum było niesamowitym zwierzęciem i dziwnym. Ważył około 3, 5 tony, ale pomimo ogromnej wysokości miał stosunkowo smukłe kończyny, co sugeruje, że był biegaczem. Jego ciało było pokryte kudłatymi włosami, a róg wystający z czaszki był największym ze wszystkich znanych gatunków nosorożców, żyjących lub wymarłych. Zasięg geograficzny E. sibiricum wydaje się być stosunkowo ograniczony; jego skamieliny znaleziono przede wszystkim w Kazachstanie, zachodniej i środkowej Rosji, na Ukrainie, w Azerbejdżanie i Uzbekistanie.
Wcześniejsze badania sugerowały, że powszechnie przyjęty harmonogram wymierania E. sibiricum może być opóźniony o dziesiątki tysięcy lat. Na przykład w 2016 r. Czaszka E. sibiricum znaleziona w Kazachstanie została radiowęglowo datowana na 29 000 lat temu. Okazało się, że pełna czaszka przechowywana przez Muzeum Historii Naturalnej w Londynie ma mniej niż 40 000 lat. Ale te ustalenia, oparte na poszczególnych skamielinach, nie były rozstrzygające.
Nowe badanie, opublikowane w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution, przyjrzało się dokładniej szeregowi okazów jednorożca syberyjskiego. Naukowcy z Holandii, Rosji i Wielkiej Brytanii przeanalizowali skamieliny 23 osobników E. sibiricum . Według George'a Dvorsky'ego z Gizmodo wiele okazów zostało objętych materiałami konserwującymi, co wymagało od badaczy zastosowania zaawansowanych technik randkowych.
„Niektóre z badanych próbek były bardzo zanieczyszczone, co spowodowało, że datowanie radiowęglowe było bardzo trudne”, wyjaśnia Thibaut Devièse, współautor badań i główny badacz w jednostce akceleratora radiowęglowego Uniwersytetu Oksfordzkiego. „Z tego powodu zastosowaliśmy nowatorską metodę ekstrakcji pojedynczego aminokwasu z kolagenu kości, aby zapewnić bardzo dokładne wyniki.”
Odkrycia zespołu sugerują, że E. sibiricum żył jeszcze 39 000 lat temu - i być może jeszcze 35 000 lat temu. To z kolei umieszcza wyginięcie jednorożca syberyjskiego w okresie znanym jako „wydarzenie czwartorzędu”, które spowodowało masowe wymieranie starożytnej megafauny, takiej jak włochaty mamut, irlandzki łoś i kot z zębami szablowymi.
„To wielkie wyginięcie miało miejsce około 40 000 lat temu” - mówi Adrian Lister, współautor badań i badacz w Natural History Museum w Londynie. „Zatem Elasmotherium z datą wyginięcia 100 000 lat temu lub więcej nie było uważane za część tego samego wydarzenia.”
Nowa data śmierci E. sibiricum sugeruje również, że pokrywała się ona w czasie z neandertalczykami i wczesnymi współczesnymi ludźmi. Ale według autorów badań ludzcy myśliwi prawdopodobnie nie byli przyczyną wyginięcia zwierzęcia.
Badając stabilne izotopy w skamieniałych zębach E. sibiricum, naukowcy byli w stanie ustalić, że nosorożec żywił się prawie wyłącznie twardymi, suchymi trawami. Ale w perspektywie do ostatniego maksimum lodowcowego, kiedy pokrywy lodowe świata osiągnęły największy zasięg około 27 000 lat temu, siedlisko E. sibiricum zaczęło się zmieniać. Temperatury spadły, a tereny, na których wypasało się zwierzę, zamarzły, zmniejszając ilość dostępnej trawy. Ponieważ jego nawyki żywieniowe były wysoce wyspecjalizowane, E. sibiricum w końcu wymarł; inne gatunki, które miały bardziej elastyczną dietę, takie jak wełniana nosorożec, były w stanie przetrwać przez kolejne 20 000 lat.
Naukowcy odpowiedzialni za nowe badania wyodrębnili i przeanalizowali DNA z niektórych skamieniałych okazów, zaznaczając po raz pierwszy odzyskanie materiału genetycznego z E. sibiricum . Zespół ustalił, że rodzaj Elastrotherium oddzielił się od przodków nosorożców żyjących około 43 milionów lat temu. „To sprawia, że jednorożec syberyjski i biała nosorożec afrykański są jeszcze bardziej odległymi kuzynami niż małpy” - mówi współautorka badań Kieren Mitchell, współpracownik naukowy na Uniwersytecie Adelaide.
Jednorożec syberyjski był ostatnim żyjącym członkiem rodzaju Elastrotherium, a jego śmierć zakończyła wyjątkową rodzinę nosorożców. Ale jak sugerują nowe badania, linia Elastrotherium mogła trwać znacznie dłużej, niż wcześniej sądzili naukowcy.
