Przywrócenie Nyasasaurusa w jego środkowym triasie, na podstawie znanych kości i porównań z blisko spokrewnionymi formami. Opis Nyasasaurusa był jedną z najważniejszych w tym roku opowieści o dinozaurach. Sztuka Marka Wittona.
Zawsze jest coś nowego do nauczenia się o dinozaurach. Niezależnie od tego, czy jest to opis nieznanego wcześniej gatunku, czy zwrot w naszym przekonaniu o ich życiu, nasze rozumienie ewolucji, biologii i wymierania zmienia się niemal codziennie. Nawet teraz paleontolodzy wypychają nowe dinozaury do publikacji i debatują nad naturalną historią tych wspaniałych zwierząt, ale koniec roku jest równie dobry jak każdy, aby rzucić okiem na to, czego dowiedzieliśmy się w 2012 roku.
Po pierwsze, w tym roku było wyjątkowo dużo szumu. Wycofany artykuł, który rozważał naturę hipotetycznych kosmicznych dinozaurów, wiarygodny raport na temat amatorskiego naukowca, który powiedział, że ma dowody, że wszystkie dinozaury były wodne, i przesadzone bzdury o dinozaurach puszczających bąki wymarcia, wszystkie trafiły na pierwsze strony gazet. (A im mniej mówi się o odcinku dinozaurów Starożytnych kosmitów, tym lepiej.) Dinozaury są wystarczająco niesamowite bez takiego sensacyjnego dreck, lub, w gruncie rzeczy, przekształcone przez Hollywood w obrzydliwe hybrydy człowiek-raptor.
Jednak nie wszystkie dinozaury wędrujące w centrum uwagi mediów były okropne. Błyszcząca książka Dinosaur Art zebrała jedne z najlepszych prehistorycznych ilustracji, jakie kiedykolwiek powstały, a niedawno wydana All Yesterdays przedstawiała dinozaury w nieznanych scenach jako sposób na popchnięcie artystów do zerwania z surowo ograniczonymi tradycjami. Dinozaury były prawdopodobnie znacznie bardziej niezwykłe, niż kiedykolwiek sobie wyobrażaliśmy.
Rzeczywiście, nowe odkrycia w tym roku rozszerzyły zakres puchu i piór wśród dinozaurów i podniosły pytanie, czy „zamęt” był starożytną, powszechną cechą dinozaurów. Paleontolodzy potwierdzili, że podobny do strusia Ornithomimus - od dawna podejrzewany o upierzenie - miał różne układy piór w miarę starzenia się. Nowy wgląd w 30-metrowy mięsożerca Yutyrannus potwierdził, że nawet duże tyranozaury zostały pokryte dinofuzem. I podczas gdy zarówno Ornithomimus, jak i Yutyrannus należały do pierzastej podgrupy drzewa rodziny dinozaurów, która obejmuje ptaki, odkrycie puchu na znacznie bardziej odległym teropodzie - Sciurumimus - wskazuje, że pióra były znacznie starszą, bardziej rozpowszechnioną cechą dinozaurów niż wcześniej oczekiwano. W połączeniu z poprzednimi znaleziskami, Sciurumimus sugeruje, że protofeathers ewoluowali wiele razy w historii dinozaurów lub że proste struktury są wspólnym dziedzictwem u podstawy drzewa rodzinnego dinozaurów, które później zostało utracone w niektórych grupach, a zmodyfikowane w innych.
Podczas gdy niektórzy tradycjonaliści wolą łuskowate dinozaury niż te rozmyte, pióra i ich poprzednicy są ważnymi wskazówkami, które mogą pomóc paleontologom odkryć inne aspekty paleobiologii. Na przykład w tym roku naukowcy zrekonstruowali ciemne, opalizujące upierzenie na Microraptor na podstawie skamieniałych piór i, jako struktury ekspozycyjne, ozdoby pierzaste niewątpliwie odegrają rolę w toczącej się debacie na temat wpływu selekcji seksualnej na formy dinozaurów. Pióra mogą być również frustrujące - nowe spojrzenie na upierzenie Anchiornis i Archeopteryx bez wątpienia zmieni nasze oczekiwania co do tego, jak zdolne były do lotu te ptasie dinozaury i jak mogły uciec drapieżnym dinozaurom, które jadły na prehistorycznych ptactwach. Takie pytania dotyczą spotkania przeszłości i teraźniejszości - w końcu ptaki to współczesne dinozaury.
Pióra nie są jedynymi pokryciami ciała dinozaurów, o których wiemy. Wrażenia skórne, takie jak te znalezione u Tarchii ankylozaura, pomogły również paleontologom w rozpoznaniu, jak naprawdę wyglądają dinozaury. Kamieniste wzory w skórze Saurolophusa można nawet stosować do różnicowania gatunków, chociaż paleontolodzy wciąż zastanawiają się, dlaczego hadrosaury wydają się znajdować ze skamieniałymi śladami skóry częściej niż inne odmiany dinozaurów.
A mówiąc o ornamentach, uszkodzona kopuła czaszki Pachycephalosaurus może świadczyć o tym, że te dinozaury naprawdę uderzały głową. Jednak sposób, w jaki ozdoby takich dinozaurów zmieniały się wraz z wiekiem, wciąż budzi kontrowersje. Jeden z tegorocznych artykułów poparł pomysł, że Torosaurus naprawdę jest odrębnym dinozaurem, a nie dojrzałym Triceratopsem, ale ta debata jeszcze się nie zakończyła.
Inne badania dostarczyły nowych informacji na temat tego, jak spały niektóre dinozaury, ewolucyjny wzór sukcesji dinozaurów, jaka była różnorodność dinozaurów pod koniec Kredy i jak dorastały dinozaury, ale oczywiście sposób karmienia dinozaurów jest ulubionym miejscem, które leży na styku nauki i wyobraźni. Plakat z dorocznego spotkania Society of Vertebrate Paleontology zdekonstruował, w jaki sposób Tyrannosaurus rex - zasugerował, że ma najsilniejszy kęs ze wszystkich zwierząt lądowych - oderwał głowy zmarłym Triceratopsowi . Z kolei roślinożerny Diplodok, gryząc miękkie rośliny i obdzierał gałęzie roślinności zamiast gryźć korę drzewną, a maleńkie, wszystkożerne Fruitadens prawdopodobnie mieszały owady z jurajskimi sałatkami. Badanie resztek dinozaurów wyjaśniło również, dlaczego paleontolodzy nie znaleźli więcej tajemniczego Deinocheirusa, który do tej pory został zidentyfikowany tylko przez jedną niepełną skamielinę - długo uzbrojony ornitomimozaur został zjedzony przez Tarbozaura .
W tym roku spotkaliśmy także mnóstwo nowych dinozaurów, w tym wielorogich ksenoceratopsów, archaicznego coelurozaura Bicentenaria, wspieranego żaglem Ichthyovenatora, zwartego uzbrojonego Eoabelisaurusa i wczesnego tyranozaura Juratyranta . To tylko krótka lista gatunków, o których pisałem - kilka, które dodają do stale rosnącej listy.
Aby właściwie badać dinozaury i poznać ich tajemnice, musimy je chronić. Jedna z najważniejszych opowieści o dinozaurach w tym roku nie dotyczyła nauki, ale kradzieży. Nielegalny szkielet Tarbozaura - złożony z wielu okazów przemyconych z Mongolii - zwrócił uwagę na kopalny czarny rynek, a także na kłusowników i handlowców, którzy go napędzają. Los tego dinozaura pozostaje nierozwiązany, ale mam nadzieję, że dinozaur wróci do domu i ustanowi precedens dla bardziej energicznego ścigania złodziei kopalnych i ich wspólników.
Spośród wszystkich opowieści o dinozaurach z 2012 r. Jestem szczególnie podekscytowany Nyasasaurusem . Szkielet istoty jest jak dotąd zbyt fragmentaryczny, aby wiedzieć, czy był to prawdziwy dinozaur, czy najbliższy krewny dinozaura jako całości, ale w wieku około 243 milionów lat stworzenie to rozszerza zasięg dinozaurów o co najmniej 10 milionów lat . To kolejny ogromny czas dla paleontologów do zbadania, skąd pochodzą dinozaury, a te odkrycia pomogą nam lepiej zrozumieć początkowe rozdziały sagi o dinozaurach. To cudowna rzecz w paleontologii - nowe odkrycia otwierają nowe pytania, a te tajemnice sprawiają, że wracamy do rekordu rocka.
I z tym muszę pożegnać się ze śledzeniem dinozaurów. We wtorek rozpoczynam nowy koncert w National Geographic's Phenomena. Świetnie się bawiłem podczas pobytu w Smithsonian i żegnam wszystkich moich redaktorów, gdy wraz z moimi ulubionymi dinozaurami udajemy się do naszego nowego domu.
Od redakcji: Najlepsze życzenia dla Briana dotyczące jego przyszłych podróży i wszyscy dziękujemy mu za ciężką pracę w ciągu ostatnich 4 (!) Lat, pisząc codziennie o czymś nowym na temat dinozaurów. To nie jest tak łatwe, jak mu się wydaje. - BW
