W 1997 r. NASA uruchomiła Obserwatorium Misji Tropikalnych Opadów Deszczowych, spodziewając się, że mały satelita przetrwa trzy lata. Ale misja nie zamknęła sklepu aż do 2015 roku, zapewniając badaczom lata danych klimatycznych, w tym opadów deszczu i nie tylko. Naukowcy zebrali liczby z jednego małego gadżetu na pokładzie satelity, Lightning Imaging Sensor, i niedawno ogłosili, że Ziemia ma nowe najlepsze miejsce na błyskawicę: Jezioro Maracaibo w Andach w północno-zachodniej Wenezueli.
Maracaibo odsuwa basen Kongo jako centrum flash planety. Zgodnie z komunikatem prasowym NASA, jezioro Maracaibo jest na swoich radarach (dosłownie) od lat, ale do tej pory nikt nie zepsuł danych z 16 lat.
Według badań, które zostaną opublikowane w Biuletynie Amerykańskiego Towarzystwa Meteorologicznego, w ciągu jednego roku na każdym kilometrze kwadratowym Maracaibo wystąpi średnio 232, 52 uderzenia pioruna. Burze nad jeziorem są tak częste, że żeglarze na Karaibach używali fleszy jako latarni morskiej w czasach kolonialnych. Według hiszpańskiego wiersza błyskawica udaremniła atak angielskich piratów. Nazwane na cześć rzeki wpływającej na południowo-zachodni brzeg jeziora, burze znane są lokalnie jako piorun Catatumbo, The Never-Ending Storm of Catatumbo lub Lighthouse of Catatumbo i są tak regularne i spektakularne łodzie zabierają turystów, aby to zobaczyć.
Dlaczego tyle piorunów? Zimne bryzy z pobliskich gór spływają po zboczach Andów i zlewają się z ciepłym, wilgotnym powietrzem z jeziora. To mieszanie powoduje 297 nocnych burz rocznie, a szczyt pirotechniczny przypada na wrzesień.
Lokalizacja oświetlenia jest jednak nieoczekiwana. „Jednym z najciekawszych aspektów było odkrycie, że miejsce o największej liczbie piorunów na Ziemi znajduje się nad wodą, a nocą” - powiedział amerykański autor meteorologii dr Rachel I. Albrecht z Uniwersytetu w São Paulo w Brazylii Jest to sprzeczne z globalnym trendem uderzeń pioruna, który najczęściej występuje na lądzie po południu.
Badanie ujawnia również, że spośród 500 najlepszych hotspotów najwięcej znajduje się w Afryce, na której znajduje się 283 strony. Azja zajmuje drugie miejsce z 87 miejscami, a następnie podąża za Ameryką Południową z 67 miejscami, Ameryką Północną z 53 i Oceanią z 10. Sześć z dziesięciu najlepszych miejsc znajduje się w Afryce w pobliżu jeziora Wiktorii i innych zbiorników wodnych w dolinie Rift East African, gdzie klimat wzory podobne do jeziora Maracaimbo wywołują fantastyczne burze.
Jest mało prawdopodobne, że Maracaibo zostanie wkrótce odsunięte, ale naukowcy będą nadal liczyć błyski w nowym Geostationary Lightning Mapper, który będzie na pokładzie misji GOES-R, 20-letniego satelity do obserwacji klimatu, który wystartuje w październiku 2016 roku.
Oto dziesięć największych na świecie hotspotów, z których każda zawiera średnią liczbę uderzeń pioruna na kilometr kwadratowy rocznie:
1 Jezioro Maracaibo, Wenezuela, 232, 52
2 Kabare, Dem. Rep. Konga, 205, 31
3 Kampene, Dem. Rep. Konga, 176, 71
4 Caceres, Kolumbia, 172, 29
5 Sake, Dem. Rep. Konga, 143, 21
6 Dagar, Pakistan, 143, 11
7 El Tarra, Kolumbia, 138, 61
8 Nguti, Kamerun, 129, 58
9 Butembo, Dem. Rep. Konga, 129, 50
10 Boende, Dem. Rep. Konga, 127, 52
