Od 1610 roku, kiedy gwiezdny wrota Galileusz odkrył pierścienie Saturna, idea planety otoczonej miliardami cząstek intrygowała astronomów. Ale do tej pory - zaledwie 407 lat później - naukowcy mogli zajrzeć do środka. Dzięki misji Cassini NASA sekrety pierścieni dopiero teraz zaczynają być ujawniane. I, jak donosi Hannah Devlin The Guardian, wygląda na to, że ukryte są w niej miliony wcześniej niewidzianych księżyców.
Agencja właśnie opublikowała nowe zdjęcia pierścieni Saturna, które pokazują ich wnętrze z niespotykanymi szczegółami. Wewnątrz, pisze Devlin, cechy, które kiedyś były niewidoczne (a na pewno niewidoczne gołym okiem lub najpotężniejszym teleskopem na Ziemi) są teraz widoczne na nowych fotografiach. Najbardziej imponujące wśród nich są zaburzenia grawitacyjne wytwarzane przez kolekcję miniaturowych „księżyców”.
Małe księżyce nie są bezpośrednio widoczne na zbliżeniach - zamiast tego wywoływane przez nie zakłócenia grawitacyjne wyglądają jak małe, okrągłe rysy na rowkach płyty. Ale z niecierpliwością oczekiwali ich NASA. Cassini już wcześniej robił zdjęcia pierścieni Saturna, ale nie przy tych warunkach oświetleniowych. W komunikacie prasowym NASA wyjaśnia, że specjalne orbity oraz warunki podświetlenia i nasłonecznienia oznaczają, że obrazy są wyraźniejsze niż podczas ostatniego przejścia.
Bliskie poglądy jeszcze bardziej przyczyniają się do tego, czego Ziemia dowiedziała się o swoim dalekim sąsiadie i otaczających go cząsteczkach. Uważa się, że pierścienie są resztkami innych ciał niebieskich, takich jak księżyce i asteroidy, które nie dotarły na Saturna. Zamiast tego wpadli na orbitę wokół niej. Różne pierścienie Saturna są oznaczone literami alfabetu, a jedna z misji Cassiniego ma pomóc naukowcom dowiedzieć się więcej o tym, co składa się na pierścienie i dlaczego mogły powstać. Już teraz statek pomógł naukowcom odkryć nowe pierścienie.
Funkcje, które można dostrzec w nowych zatrzaskach, obejmują „śmigła” - luki w materiale pierścienia, które zostały utworzone przez księżyce wystarczająco duże, aby oczyścić przestrzeń wokół nich. Ponieważ księżyce, które oczyściły przestrzenie, nie były tak duże, nie pozostawiły ogromnej luki w pierścieniach. Śmigła zostały po raz pierwszy zauważone w 2010 roku. Widoczne jest również „słomka”. Zjawisko to wygląda jak rysy na zdjęciu, ale w rzeczywistości jest to rodzaj struktury powstającej, gdy księżyce szarpią cząstki pierścienia i powodują ich zbrylanie. Struktury nie są długie, ale długa ekspozycja obrazu sprawia, że wydają się dłuższe niż są.
Zdjęcia mogą być niesamowite, ale misja Cassini dobiega końca. Jak pisał Smithsonian.com w zeszłym roku, statek uczestniczy w samobójczej misji naukowej. Flirt z pierścieniami Saturna jest tylko wstępem do wrześniowego zderzenia statku z samą pierścieniową planetą. A jeśli obrazy, które przesyłają z powrotem na Ziemię, są jakąkolwiek wskazówką, wszystko będzie tego warte.
