Tylko jeden gatunek pingwina krąży obecnie wzdłuż południowego wybrzeża Australii, ptak półkwisty, który jest najmniejszy ze wszystkich jego rodzin i jest tak mały, że jest powszechnie znany jako pingwin mały lub wróżka. Ale w głębszej przeszłości na tym wybrzeżu zamieszkiwała większa różnorodność znacznie bardziej imponujących ptaków. Teraz, dzięki zapisom kopalnym, paleontolodzy odkryli, że Australia była schronieniem dla gigantów pingwinów.
Pingwiny są dość stare dla ptaków. Najstarszy, rodzaj Waimanu z Nowej Zelandii, ewoluował wkrótce po masowym wymieraniu, które wymordowało swoich nie-ptasich krewnych dinozaurów około 66 milionów lat temu. Stamtąd pingwiny rozprzestrzeniły się na półkuli południowej, ale Australia zawsze reprezentowała lukę w szerszym wzorze.
„Australijskie pingwiny kopalne do tej pory były wykluczone z dyskusji na temat globalnych wzorców ewolucji pingwinów” - mówi Travis Park, paleontolog z Uniwersytetu Monash - „prawdopodobnie głównie ze względu na fakt, że zapis kopalny jest o wiele bardziej fragmentaryczny [tam] niż gdzie indziej. ”Sortując te fragmenty i porównując je z tym, co wiadomo z innych miejsc, Park i jego koledzy odkryli teraz rolę Australii jako przeszkody dla niektórych z ostatnich wielkich pingwinów na świecie.
Australia nie była głównym ośrodkiem ewolucji pingwinów, Park i jego koledzy informują 26 kwietnia w PLOS One . Zamiast tego kontynent był miejscem, gdzie wylądowały różne linie pingwinów, a następnie wymarły. W ciągu ostatnich 66 milionów lat kontynent był gospodarzem stałego obrotu różnymi gatunkami pingwinów, w tym niektórych starożytnych gigantów.
Ostatnim z tych gigantów był Anthropodyptes gilli, gatunek znany tylko z kości ramienia. Ponieważ te duże ptaki i ich gigantyczni bracia są znani tylko z fragmentów, naukowcy mogą tylko zgadywać, jak wyglądali. Ale Park mówi, że w oparciu o pełniejsze skamieliny znalezione gdzie indziej, największy z tych ptaków miałby wysokość od 4, 2 do 4, 9 stóp wysokości. To nieco wyższa niż najwyższe żywe pingwiny, pingwiny cesarskie.
powiązana zawartość
- Zmieniający się klimat, nie ludzie, zabili ogromne ssaki Australii
Od lewej: kość ramienna małego pingwina, pingwina cesarskiego i olbrzymiego pingwina (Travis Park) Park mówi, że wszystkie gigantyczne pingwiny wyginęły około 23 milionów lat temu, z wyjątkiem antropodypt, które przetrwały do około 18 milionów lat temu. Nie wiadomo, czy ten ptak był potomkiem wcześniejszych gigantów, czy też samodzielnie zyskał swój duży rozmiar od małych przodków. Tak czy inaczej, ten ptak byłby prawie na tyle wysoki, aby spojrzeć ci w oczy i był pozostałością po dawnej epoce gigantów, którzy zamknęli się wszędzie.
Ale w jaki sposób Australia przeszła od ostatniego schronienia wielkich pingwinów do domu do jednego tylko małego gatunku dzisiaj? Przyczyną może być przesunięcie kontynentu na mapie. Australijskie i antarktyczne płyty kiedyś stoczyły się ze sobą. „Odkąd Australia rozdzieliła się z Antarktydy na Kredie, powoli dryfuje na północ, tworząc Ocean Południowy”, mówi Park. W miarę jak przepaść między dwoma kontynentami stawała się coraz większa, coraz trudniej było pingwinom z Antarktydy - lub gdziekolwiek indziej - dotrzeć do Australii.
„Czysta izolacja”, mówi Park, zapewnił prehistorycznym pingwinom wytchnienie, a także wyjaśnia, dlaczego tylko wróżki pozostały na tych samych plażach.
