W czwartek 27 czerwca NASA ogłosiła ostatnią misję wybraną do jej międzyplanetarnego programu New Frontiers: W 2026 r. Agencja kosmiczna uruchomi podobny do drona podwójny quadkopter nazwany Dragonfly w podróż do Titan, największego księżyca Saturna. Tytan jest jedynym znanym światem poza Ziemią, na którym stoją rzeki, jeziora i morza.
Wyprawa - czwarta, która zostanie sfinansowana w ramach New Frontiers, która wspiera wybrane projekty eksploracji planet o cenie poniżej 850 milionów dolarów - wykorzysta gęstą atmosferę Tytana do jego pełnej przewagi, wysyłając zwinny statek kosmiczny latający po dziesiątkach miejsc po jego przybyciu w 2034 roku. Oprócz eksploracji różnorodnych miejsc, Dragonfly będzie jednocześnie starał się zidentyfikować duże cząsteczki organiczne sprzyjające tworzeniu warunków niezbędnych do życia.
Jak wyjaśnia Sarah Kaplan dla Washington Post, Titan szczyci się górami lodu, ciekłymi rzekami i jeziorami wypełnionymi węglowodorami oraz gęstą, bogatą w azot i metan atmosferę. Jeśli na Księżycu znajduje się woda, nie ma jej na powierzchni; zamiast tego naukowcy uważają, że ciecz może kryć się pod zamrożoną skorupą ciała niebieskiego.
Shannon Stirone donosi dla Scientific American, że NASA interesuje się Titanem przede wszystkim ze względu na podobieństwo do naszej planety . Księżyc, który jest większy niż planeta Merkury, może wyglądać trochę jak wczesna wersja Ziemi. Zasadniczo, pisze, mamutowy księżyc „sprowadza się do wehikułu czasu na skalę planety i laboratorium chemicznego początków życia”.
„Wiemy, że Titan ma wszystkie składniki niezbędne do życia. Jak daleko sięga chemia w środowisku, w którym znajdują się wszystkie składniki? ”- mówi Stirone, główna badaczka Dragonfly, Elizabeth Turtle z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
Misja Dragonfly rozpocznie się na polach wydmowych „Shangri-La” Tytana, które według NASA są naziemnie podobne do wydm Namibii. Według Daniela Oberhausa Wireda jednostka Dragonfly użyje ośmiu wirników do napędzania się na krótkich lotach co 16 dni ziemskich. Te podróże - obejmujące odległości do pięciu mil przy prędkościach około 20 mil na godzinę - będą napędzane przez ciepło uwalniane przez rozkładający się pluton-238 w generatorze termoelektrycznym radioizotopowym (RTG), według Briana Resnicka Voxa.
Jak zauważa George Dvorsky z Gizmodo, Dragonfly będzie w stanie objąć więcej terytorium w ciągu kilku dni niż łaziki takie jak Mars Curiosity za lata. W trakcie swojej początkowej 2, 7-letniej misji w atmosferze Tytana, dron powietrzny przeleci łącznie ponad 108 mil.
Pomiędzy tymi wypadami Dragonfly - wyposażony w instrumenty, w tym spektrometr masowy, spektrometr promieniowania gamma i aparat zdolny do robienia zdjęć zarówno mikroskopowych, jak i panoramicznych - przeprowadzi zadania badawcze, od badania składu atmosferycznego i geologicznego Tytana po badanie „warunków i substancji chemicznych” istotne dla procesów biologicznych ”, jak pisze Oberhaus. Będzie także próbkować materiały powierzchniowe i mierzyć podziemną aktywność sejsmiczną.
Naturalny kolorowy widok Tytana i Saturna zrobiony przez statek kosmiczny Cassini NASA 6 maja 2012 r., W odległości około 483 000 mil (778, 000 km) od Tytana. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) Według portalu Dragonfly APL firmy Johns Hopkins naukowcy po raz pierwszy zaobserwowali Tytana za pomocą dwóch statków kosmicznych Voyager w 1979 i 1980 r. Następnie, w 1994 r., Kosmiczny Teleskop Hubble'a zobrazował powierzchnię Księżyca w zakresie fal bliskiej podczerwieni, ujawniając obecność tajemniczej jasności i ciemności regiony. Pierwsza dogłębna eksploracja Tytana miała miejsce w 2005 r., Kiedy orbiter Cassini NASA zmapował powierzchnię Księżyca i zdeponował sondę Huygens, nazwaną na cześć holenderskiego astronoma Christiaana Huygensa, który odkrył satelitę Saturnian w 1655 r. Ten statek kosmiczny wylądował na równinie które przypominało suche dno jeziora, osiągając pierwsze lądowanie na ciele planetarnym w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
David W. Brown z „ New York Times ” donosi, że Dragonfly była jedną z dwóch misji ubiegających się o fundusze New Frontiers. Konkurs, który Brown przyrównuje do „Shark Tank” do eksploracji kosmosu ”, w grudniu 2017 r. Zdobył pole do dwóch graczy. Ostatecznie Dragonfly zwyciężył nad misją CAESAR (skrót od komety Astrobiology Exploration SAmple Return), Projekt Uniwersytetu Cornell, którego celem było pobranie próbek z komety 67P / Churyumov-Gerasimenko.
„Titan to niezwykle wyjątkowa okazja naukowa” - podsumował Turtle w kwietniowym wywiadzie dla The New York Times . „To nie tylko oceaniczny świat - lodowaty satelita z wodnym oceanem w jego wnętrzu - ale także jedyny satelita z atmosferą. A atmosfera w Tytanie zawiera metan, co prowadzi do wszelkiego rodzaju bogatej chemii organicznej, która ma miejsce nawet w górnych partiach atmosfery. ”
