W 2020 roku NASA wraca na Marsa. Wysyłają drugiego łazika, zbudowanego na tej samej bazie co udana Ciekawość, ale niosąc różne instrumenty i pracując nad różnymi celami. NASA nie jest jeszcze do końca pewna, dokąd zmierza następca Curiosity, ale miejsce, które wybierze agencja, będzie niezwykle ważne: częścią niepewnej misji nowego łazika jest zbieranie skał, które następnie zostaną zwrócone na Ziemię, mówi Alexandra Witze z Natura
Przez dziesięciolecia naukowcy rozmawiali o tym, jak zdobyć marsjańskie skały, by szukać oznak minionego życia. Badali meteoryty, które powstały na Marsie, ale żadna agencja kosmiczna nie była jeszcze w stanie przynieść próbek bezpośrednio, częściowo z powodu kosztów, a częściowo z powodu awarii technicznych.
Mamy nadzieję, że nowy łazik NASA w końcu da naukowcom szansę na zabrudzenie rąk (oczywiście przez rękawice ochronne, wolne od zanieczyszczeń) na czerwonej glebie marsjańskiej. Według Witze, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem - a przy ograniczeniach budżetowych jest to zawsze duże, jeśli - nowy łazik będzie pierwszym krokiem w skomplikowanym wyścigu sztafetowym, który wyśle skały z powierzchni Marsa z powrotem na Ziemię, podróż, która może wymagać aż trzy różne misje i cztery różne roboty:
Plan NASA przywrócenia próbek marsjańskich obejmowałby kolejne misje przez wiele lat (patrz „Pobierz!”). Krok pierwszy potrzebowałby łazika do zebrania i przechowywania około 30 wąskich cylindrów skały i ziemi, na pokładzie lub na ziemi. W drugim etapie bezzałogowa rakieta poleciała na Marsa i rozstawiała innego łazika, aby pobrać próbki, a następnie wysadzić je na orbitę. Krok trzeci polegałby na uchwyceniu tej orbitującej paczki i odlocie jej z powrotem na Ziemię.
Upłynie jeszcze wiele lat, ale to ekscytujące czasy. Szczegółowość i dokładność oraz szereg testów, które naukowcy mogliby przeprowadzić na skałach Marsa przy pomocy zaawansowanych laboratoriów w ziemi, zdmuchną z wody wszystko, co można przewieźć na łazik. Poszukiwanie oznak starożytnego życia jest trudnym naukowym gambitem, więc posiadanie próbek pod ręką, które można przetestować przy użyciu najnowszych osiągnięć w sprzęcie laboratoryjnym, jest ogromnym dobrodziejstwem.
