Kiedy badacze z Cornell University postanowili dowiedzieć się, ilu Amerykanów ma bliskiego krewnego, który spędził czas w więzieniu lub więzieniu, byli zszokowani, gdy stwierdzili, że wskaźnik ten wyniósł prawie 45 procent - około dwa razy więcej niż oczekiwał zespół. W artykule opublikowanym w czasopiśmie Socius: Sociological Research for a Dynamic World naukowcy twierdzą, że „uwięzienie członka rodziny jest powszechnym doświadczeniem w Stanach Zjednoczonych”, odzwierciedlającym rzeczywistość życia w kraju o niezrównanych wskaźnikach uwięzień.
Jak podaje George Dvorsky z Gizmodo, nowe badanie jest uważane za „najdokładniejsze w swoim rodzaju do tej pory”. Badanie opiera się na reprezentatywnej na szczeblu krajowym ankiecie 4041 osób. Personel terenowy zrekrutował niektórych uczestników osobiście, co pomogło im skontaktować się z grupami, do których w innym przypadku trudno byłoby dotrzeć, np. Młodzi dorośli, osoby o niższym statusie społeczno-ekonomicznym i osoby bez dostępu do Internetu. Ankiety przeprowadzono w języku angielskim i hiszpańskim.
Podczas wstępnego badania przesiewowego uczestników zapytano, czy członek bliskiej rodziny - rodzic (biologiczny, adopcyjny lub przyrodni), małżonek, partner, współmałżonek, rodzeństwo lub dziecko - kiedykolwiek przebywał w więzieniu lub więzieniu. Jeśli odpowiedzieli „tak”, zostali poproszeni o wypełnienie bardziej szczegółowej ankiety, która obejmowała takie szczegóły, jak ile razy członek rodziny był uwięziony, na jak długo i czy uczestnik odwiedził swojego krewnego w więzieniu lub więzieniu.
Naukowcy odkryli, że prawie co drugi Amerykanin doświadczył uwięzienia bliskiego krewnego. Wskaźnik był szczególnie wysoki wśród Afroamerykanów, z których 63 procent ma członków rodziny, którzy byli w więzieniu lub więzieniu. Dla Latynosów wskaźnik wynosił 48 procent, a dla białych 42 procent.
Osoby bez wykształcenia średniego miały najwyższe skumulowane ryzyko - 60 procent - posiadania uwięzionego członka rodziny. Ryzyko to zmniejszyło się wraz ze wzrostem poziomu wykształcenia, ale wyniki ponownie pokazały „nierówne ryzyko uwięzienia” we wszystkich grupach rasowych, piszą autorzy badania. Na przykład tylko pięć procent białych ludzi z wykształceniem wyższym miało członka rodziny, który był uwięziony na ponad rok, w porównaniu do 23 procent białych ludzi, którzy nie ukończyli szkoły średniej. Natomiast dwadzieścia trzy procent Afroamerykanów z dyplomem ukończenia college'u spędzało w więzieniu co najmniej rok w więzieniu, w porównaniu do 46 procent Afroamerykanów z dyplomem ukończenia szkoły średniej. Innymi słowy, naukowcy piszą: „Czarni z dyplomem ukończenia college'u równie dobrze mogą uwięzić członka rodziny jak biali z dyplomem ukończenia szkoły średniej”.
W ramach ankiety uczestnikom zadano również szereg pytań dotyczących ich doświadczeń z policją i wymiarem sprawiedliwości w sprawach karnych, ich zdrowia, zaangażowania obywatelskiego i politycznego oraz używania narkotyków i alkoholu. Naukowcy mają nadzieję zagłębić się później w te dane i przyjrzeć się bliżej, w jaki sposób uwięzienie bliskich członków rodziny wpływa na ludzi. „Chociaż znaczna część pracy zbadała wpływ uwięzienia rodzicielskiego na dzieci”, piszą autorzy badania, „nasze rozumienie skutków posiadania członka rodziny innego niż rodzic lub partner romantyczny jest ograniczone”.
Na razie nowe badania podkreślają zasięg masowego uwięzienia w Stanach Zjednoczonych - niepokojące zjawisko, które wpływa na szerokie spektrum społeczeństwa, choć nie zawsze równomiernie.
„Podstawową kwestią jest to, że uwięzienie członka rodziny jest jeszcze bardziej powszechne, niż ktokolwiek z nas - wszyscy są ekspertami w tej dziedzinie - spodziewał się”, mówi Christopher Wildeman, współautor badania i profesor analizy polityki i zarządzania w Cornell. „Ta ankieta naprawdę pokazuje, kim są ofiary masowego uwięzienia: ludzie, którzy muszą zarządzać domami i dorastać w nieobecności ukochanej osoby”.
