Przez lata antropologowie i biolodzy ewolucyjni starali się wyjaśnić istnienie menopauzy, etapu życia, którego ludzie nie dzielą z naszymi krewnymi z naczelnych. Dlaczego kobiety miałyby przestać być w stanie mieć dzieci z dziesięcioleciami pozostawionymi do życia?
Według badań opublikowanych dzisiaj w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B odpowiedź brzmi: babcie. „Babcia była pierwszym krokiem w kierunku uczynienia nas takimi, jakimi jesteśmy” - mówi starsza autorka Kristen Hawkes, antropolog z University of Utah. W 1997 roku Hawkes zaproponował „hipotezę babci”, która tłumaczy menopauzę, przytaczając niedocenioną ewolucyjną wartość babci. Hawkes mówi, że babcia pomogła nam rozwinąć „cały szereg zdolności społecznych, które są następnie podstawą ewolucji innych wyraźnie ludzkich cech, w tym łączenia par, większych mózgów, uczenia się nowych umiejętności i naszej skłonności do współpracy”.
Nowe badanie, które Hawkes przeprowadził z biologiem matematycznym Peterem Kimem z Uniwersytetu w Sydney i antropologiem z Utah, Jamesem Coxworthem, wykorzystuje symulacje komputerowe do dostarczenia matematycznych dowodów na hipotezę babki. Aby przetestować siłę tego pomysłu, naukowcy przeprowadzili symulację tego, co stałoby się z długością życia hipotetycznego gatunku naczelnych, gdyby wprowadzili menopauzę i babcie jako część struktury społecznej.
W prawdziwym świecie szympansy zazwyczaj żyją na wolności od 35 do 45 lat i rzadko przeżywają lata, które były ich dziećmi. W symulacji naukowcy powtórzyli to, ale dali 1 procent populacji kobiet genetyczne predyspozycje do życia podobnego do ludzkiego i menopauzy. W ciągu około 60 000 lat hipotetyczne gatunki naczelnych rozwinęły zdolność do życia dziesięcioleci po latach rozrodczych, przetrwania do lat sześćdziesiątych i siedemdziesiątych, a ostatecznie 43 procent dorosłej samicy stanowiły babcie.
W jaki sposób babcie pomogłyby nam żyć dłużej? Zgodnie z hipotezą babcie mogą zbierać jedzenie i karmić dzieci, zanim będą mogły same się wyżywić, umożliwiając matkom posiadanie większej liczby dzieci. Bez obecnych babć, jeśli matka rodzi i ma już dwuletnie dziecko, szanse na przeżycie tego dziecka są znacznie niższe, ponieważ w przeciwieństwie do innych naczelnych, ludzie nie są w stanie wyżywić się i dbać o siebie natychmiast po odsadzeniu . Matka musi poświęcić swój czas i uwagę nowemu dziecku kosztem starszego dziecka. Ale babcie mogą rozwiązać ten problem, działając jako opiekunowie uzupełniający.
W hipotezie - i symulacji komputerowej - kilka przodków, które początkowo były w stanie żyć do wieku pomenopauzalnego, zwiększyło szanse przeżycia wnuków. W rezultacie te długo żyjące samice miały nieproporcjonalnie duże prawdopodobieństwo przekazania swoich genów, które sprzyjały długowieczności, dlatego w ciągu tysięcy pokoleń gatunek jako całość ewoluował dłużej.
Ale dlaczego kobiety miałyby ewoluować i owulować tylko przez około 40 lat w dłuższe życie? Hawkes i inni zwolennicy tej hipotezy zauważają, że bez menopauzy starsze kobiety po prostu nadal matkowałyby dzieci, zamiast działać jako babcie. Wszystkie dzieci nadal byłyby całkowicie zależne od matek, aby przeżyć, więc po śmierci starszych matek prawdopodobnie umrze również wiele młodych dzieci. Z ewolucyjnego punktu widzenia bardziej sensowne jest, aby starsze kobiety zwiększały ogólny wskaźnik przeżycia potomstwa grupy, zamiast wydawać więcej energii na produkcję własnej.
Hawkes idzie o krok dalej, argumentując, że stosunki społeczne, które idą w parze z babcią, mogły przyczynić się do większych mózgów i innych cech wyróżniających ludzi. „Jeśli jesteś dzieckiem szympansa, goryla lub orangutana, twoja mama myśli tylko o tobie” - mówi. „Ale jeśli jesteś ludzkim dzieckiem, twoja mama ma inne dzieci, o które się martwi, a to oznacza, że masz teraz wybór - który nie był u innych małp - aby znacznie aktywniej zaangażować ją:„ Mamo! Zwróć na mnie uwagę!'"
W rezultacie mówi: „Babcia dała nam takie wychowanie, które sprawiło, że jesteśmy bardziej zależni od siebie społecznie i skłonni do wzajemnego zwracania uwagi”. Hawkes twierdzi, że ten trend spowodował wzrost wielkości mózgu wraz z dłuższą żywotnością i menopauza.
Teoria nie jest w żadnym wypadku ostateczna, ale nowe dowody matematyczne służą jej jako kolejne kluczowe wsparcie. Może to pomóc antropologom w lepszym zrozumieniu ewolucji człowieka - i powinno dać ci kolejny powód, by podziękować swojej babci.
