Tyrannosaurus rex był obowiązkowym elementem każdej książki i dokumentu o dinozaurach, które widziałem jako dziecko. Był tyranem królem wszystkich dinozaurów, najwyższym drapieżnikiem kredy końca, ale mimo całego tego majestatu nikt nie potrafił wyjaśnić, skąd się wziął. Wraz ze swoimi krewnymi - takimi jak Albertosaurus i Tarbosaurus - Tyrannosaurus wydawał się po prostu kulminacją trendu w kierunku większych rozmiarów i zaciekłości wśród drapieżnych dinozaurów, ale spiskowanie kolejnych gigantycznych teropodów w trakcie mezozoiku nie wydawało się dostarczać wielu wskazówek o pochodzeniu tyranozaurów.
Jednak, jak podsumował nowy przegląd naukowy zespołu ekspertów od tyranozaurów, nowe odkrycia dokonane w ostatniej dekadzie ostatecznie umieściły Tyranozaura we właściwym kontekście ewolucyjnym. Tylko w ubiegłym roku odkryto lub zidentyfikowano nie mniej niż sześć nowych tyranozaurów ze znanych wcześniej okazów, a ta rosnąca wiedza na temat ewolucji tyranozaurów potwierdziła, że największe drapieżniki z późnej kredy Ameryki Północnej zaczęły od małych. Pierwsze tyranozaury nie pochodziły od już dużych drapieżników jurajskich, takich jak Allosaurus, ale były względnie małymi koelurozaurami o małych głowach i długich ramionach, które ewoluowały podczas środkowej jury ponad 165 milionów lat temu. Proceratosaurus, czubaty dinozaur z Anglii, który kiedyś uważany był za blisko spokrewniony z Ceratozaurem i innymi wczesnymi teropodami, został niedawno uznany za jednego z pierwszych tyranozaurów. Na pierwszy rzut oka Proceratosaurus i podobne tyranozaury wyglądałyby bardziej jak „raptory” niż bardziej znani krewni. Wyjątkowo zachowane okazy wczesno kredowej tyranozauroidy Dilong z Chin pokazują, że podobnie jak ich krewniacy wśród celurozaurów, dinozaury te były pokryte pierzastymi dino-fuzzami.
Po prawie stuleciu niepewności ostatecznie potwierdzono, że ogromne tyranozaury z późnej kredy wyewoluowały z małych, bogato zdobionych koelurozaurów. Jednak około 80 milionów lat między pierwszymi tyranozaurami a promieniowaniem naprawdę gigantycznych form jest wciąż stosunkowo mało znanych. Niedawne odkrycie rodzaju Xiongguanlong o długich pyskach oraz ogłoszenie miniaturowego tyrana Raptorex pokazały, że nie było jednego, powolnego marszu ewolucyjnego w kierunku ciała rex Tyrannosaurus . Zamiast tego pojawiło się promieniowanie stosunkowo niewielkich rodzajów, które poprzedziło rozwój dużych rozmiarów ciała, i prawdopodobnie istnieje szereg dziwnych tyranozaurów z późnej jury i wczesnej kredy.
Ostatnie badania nad tyranozaurami obejmują jednak nie tylko wypełnianie drzew ewolucyjnych. Tyrannosaurus rex jest nie tylko najbardziej znanym ze wszystkich dinozaurów, ale dzięki licznym okazom i dziesięcioleciom badań naukowych jest również najbardziej intensywnie badany. Siły zgryzu, anatomia mózgu, szybkość biegu, tempo wzrostu, mikroanatomia kości, biogeografia i inne aspekty jej paleobiologii były - i nadal są - szeroko badane. Liczne szczątki niektórych jego bliskich krewnych, takich jak Albertosaurus, pozwoliły nawet paleontologom zobaczyć, jak różniły się ostatnie tyranozaury; paleontolodzy nie mogliby życzyć sobie lepiej skamieniałych zapisów dotyczących tych dinozaurów. Badania będą kontynuowane, a nowe odkrycia będą nadal rewidować nasze rozumienie ewolucji tyranozaurów, ale cudowne jest, że zaczyna się zbierać pełniejsza historia tyranozaurów.
Referencje:
Brusatte SL, Norell MA, Carr TD, Erickson GM, Hutchinson JR, Balanoff AM, Bever GS, Choiniere JN, Makovicky PJ i Xu X (2010). Paleobiologia tyranozaura: Nowe badania nad starożytnymi przykładowymi organizmami. Science (Nowy Jork, NY), 329 (5998), 1481-1485 PMID: 20847260
