Pięści uderzyły w powietrze, a małe amerykańskie flagi powiewały nad ranem, gdy ogromny tłum w sali konferencyjnej Laurel w stanie Maryland kibicował najbliższemu podejściu statku kosmicznego New Horizons do Plutona. O 7:50 ET statek kosmiczny przeleciał obok powierzchni Plutona w odległości około 7 706 mil, bliżej małego świata, niż większość satelitów GPS dostanie się na Ziemię.
powiązana zawartość
- Dokąd pójdzie sonda New Horizons po Plutonie?
- Jak Pluton ma swoją nazwę
- Sonda Plutona znajduje niespodzianki przed swoim bliskim spotkaniem
Po popołudniowym nerwowym oczekiwaniu radość dotarła do crescendo o 20:52 ET, kiedy Alice Bowman, kierownik operacji misji w Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, ogłosiła światu, że statek kosmiczny wykonał swój „telefon do domu” „sygnał - potwierdzenie, że przelot był naprawdę udany i że statek kosmiczny jest zdrowy i gotowy do przesłania niektórych swoich pierwszych danych ze spotkania.
„Trochę dramatyzmu, bo to prawdziwa eksploracja. New Horizons leci w nieznane” - powiedział kierownik misji Alan Stern z Southwest Research Institute podczas porannej odprawy tuż po przelocie.
„Jeśli sądzisz, że dziś był duży, poczekaj do jutra i następnego dnia. To dopiero początek”, zastępca administratora NASA ds. Misji naukowych, John Grunsfeld, powiedział później publiczności podczas odprawy po sygnale. „Jako zespół wszyscy stworzyliśmy historię. Tego nigdy nie można powtórzyć. To jest w podręcznikach historii”.
W ramach ostatniej kontroli bezpieczeństwa przed przelotem, Nowe Horyzonty przesłały jedno kolorowe zdjęcie Plutona w wysokiej rozdzielczości, widoczne powyżej, pokazujące zaskakująco zróżnicowany teren na tym obcym świecie. Zdumiewający obraz o rozdzielczości około 2, 5 mil na piksel wskazuje na dynamiczną planetę z możliwą aktywnością tektoniczną i silnymi cyklami atmosferycznymi, mówi Stern.
„Ten obraz jest zorientowany północą u góry. Ciemne regiony znajdują się w pobliżu równika Plutona”, mówi. „Widzimy historię uderzeń, historię aktywności powierzchniowej. Ale do jutra pokażemy wam zdjęcia z dziesięciokrotnie większą rozdzielczością. Pluto ma wiele więcej do nauczenia nas w związku ze spadającymi danymi”.
Powód długiego opóźnienia między przelotem a sygnałem do domu jest związany z długą podróżą, którą New Horizons zaprojektował, by przetrwać, mówi Bowman. Aby zapewnić sobie zdrowie podczas podróży, zespół chciał, aby statek kosmiczny miał jak najmniej ruchomych części, a więc antena, która przesyła dane, jest stałym narzędziem. Statek kosmiczny musi celować w Ziemię, kiedy chce się komunikować, i nie zawsze jest to najlepsza pozycja dla zebranych danych.
„Jest to najbliższe podejście i właśnie wtedy uzyskuje się najlepszą naukę” - powiedział Bowman reporterom podczas odprawy przed spotkaniem. „Nie chcemy, aby zwrócił się na Ziemię i rozmawiał z nami - chcemy, aby zajmowała się nauką”. Mimo że statek kosmiczny jest poza zasięgiem w tym krytycznym naukowo czasie, zespół misji jest pewien, że wszystko w choreograficznym tańcu odbywa się zgodnie z planem.
„Zawsze mówimy o tym, że statek kosmiczny jest jak dziecko, jak nastolatek” - powiedział wówczas Bowman. „W tej chwili nic nie może zrobić zespół operacyjny. Musimy tylko zaufać, że dobrze go przygotowaliśmy i wysłać w podróż”.
Stern był również zdecydowany, zauważając, że zespół wykonał godziny modelowania i zebrał mnóstwo danych na temat wszelkich zagrożeń bezpieczeństwa, takich jak szczątki wokół Plutona, które mogłyby uszkodzić szybko poruszający się statek kosmiczny. Powiedział, że prawdopodobieństwo, że coś pójdzie nie tak, jest bardzo niskie. „Prawdopodobieństwo utraty ma górną granicę około 2 części na 10 000 - możesz przelecieć setki Nowych Horyzontów przez system Plutona i oczekiwać, że przetrwają”, powiedział.
Mając szansę, że coś się zepsuło, New Horizons pobierał dane w razie awarii, gromadząc i przesyłając kluczowe fragmenty głównych celów misji za każdym razem, gdy wysyłał raport o stanie zdrowia. Obejmuje to nowo przybyły obraz, a także zdjęcia dużego księżyca Charona, mapowanie, spektroskopię, dane termiczne oraz informacje o środowisku pyłu i plazmy wokół Plutona i jego księżyców. Dzisiejszy sygnał, mimo że był znakiem sukcesu, nie zawierał żadnych dodatkowych zwiastunów.
„Sygnał, który otrzymaliśmy dziś wieczorem, był wyłącznie danymi inżynierskimi… dziś wieczorem nie pojawiły się żadne dane naukowe” - powiedział Stern podczas wieczornej odprawy. „Chcieliśmy, aby ten raport był jak najkrótszy, ponieważ jak tylko się skończy, New Horizons wrócił do pracy, aby zebrać te dane”.
Teraz, gdy kierownicy misji wiedzą, że statek jest bezpieczny i pełen danych, zespół z niecierpliwością czeka na kolejną serię cudów naukowych, która odbędzie się jutro rano.
„To naprawdę niesamowite ... powrót do zdrowia był bezbłędny. Podjęliśmy wyzwanie - sprostaliśmy”, dodał Bowman. „I osobiście nie mogę wyrazić, jak się czuję, że spełniłem dziecięce marzenie o eksploracji kosmosu. Jestem bardzo przytłoczony tym mometem. Powiedz swoim dzieciom i wszystkim innym: rób to, co jesteś pasjonat. Podejmij wyzwanie, a nie będzie ci go żal.
Uwaga: Ta historia została zaktualizowana o informacje o udanym sygnale z sondy New Horizons.
