Prawdopodobnie nie zastanawiasz się nad dźwiękami i wzorami, które składają się na język, którym mówisz na co dzień. Ale ludzki głos potrafi wydawać ogromną różnorodność dźwięków i żaden język nie obejmuje ich wszystkich.
Na przykład około 20 procent języków świata korzysta z rodzaju dźwięku zwanego spółgłoską wyrzutową, w którym nagle uwalnia się intensywny wybuch powietrza. (Posłuchaj tutaj wszystkich przymiotników.) Jednak angielski - podobnie jak większość języków europejskich - nie obejmuje tego hałasu.
Lingwiści od dawna zakładają, że włączenie różnych dźwięków do różnych języków jest procesem całkowicie losowym - że fakt, że angielski nie zawiera żadnych przymiotników, jest na przykład wypadkiem historycznym, po prostu wynikiem dźwięków arbitralnie włączonych do języka, który ewoluują w niemiecki, angielski i większość innych języków europejskich. Ale ostatnio Caleb Everett, językoznawca z University of Miami, dokonał zaskakującego odkrycia, które sugeruje, że wybór dźwięków w ludzkich językach nie jest wcale taki losowy.
Kiedy Everett przeanalizował setki różnych języków z całego świata, w ramach badania opublikowanego dzisiaj w PLOS ONE, stwierdził, że te, które pierwotnie rozwijały się na wyższych wysokościach, znacznie częściej zawierają spółgłosek wypychających. Co więcej, sugeruje wyjaśnienie, które, przynajmniej intuicyjnie, ma sens: niższe ciśnienie powietrza obecne na wyższych wysokościach pozwala głośnikom wydawać te wyrzutowe dźwięki przy znacznie mniejszym wysiłku.
Odkrycie - jeśli się utrzyma, gdy analizowane są wszystkie języki - byłoby pierwszym przypadkiem, w którym stwierdzono, że geografia wpływa na wzorce dźwiękowe występujące w wypowiadanych słowach. Mogłoby otworzyć wiele nowych ścieżek badań dla badaczy, którzy chcą zrozumieć ewolucję języka w całej historii ludzkości.
Punkty początkowe każdego z badanych języków, z czarnymi kółkami reprezentującymi te z wyrzucającymi dźwiękami, a pustymi kółkami tymi bez. Wstawka wykreśla szerokości i długości geograficznej regionów zamieszkałych na dużych wysokościach, na których wysokość przekracza 1500 metrów. (1) Północnoamerykańska cordillera, (2) Andy, (3) Płaskowyż południowoafrykański, (4) Szczelina wschodnioafrykańska, (5) Płaskowyż Kaukazu i Jawakheti, (6) Płaskowyż tybetański i przyległe regiony. (Zdjęcie przez PLOS ONE / Caleb Everett) Everett rozpoczął od pobrania zróżnicowanego geograficznie zestawu 567 języków z puli około 6 909, którymi obecnie mówi się na całym świecie. Według Światowego Atlasu Struktur Lingwistycznych dla każdego języka użył jednej lokalizacji, która najdokładniej reprezentuje jego punkt początkowy. Na przykład angielski został wykreślony jako pochodzący z Anglii, mimo że od tamtego czasu jest szeroko rozpowszechniony. Jednak w przypadku większości języków ustalenie tego jest znacznie trudniejsze niż w przypadku języka angielskiego, ponieważ zazwyczaj są one dość ograniczone pod względem zasięgu geograficznego (średnia liczba użytkowników każdego z analizowanych języków wynosi zaledwie 7 000).
Następnie porównał cechy 475 języków, które nie zawierają spółgłosek wypychających, z 92, które je zawierają. Języki ejective zostały pogrupowane w osiem grup geograficznych, które z grubsza odpowiadały pięciu regionom wysokiego wzniesienia - Cordillera w Ameryce Północnej (w tym Cascades i Sierra Nevadas), andyjskim altiplano i andyjskim, płaskowyżowi południowoafrykańskiemu szczelina wschodnioafrykańska i pasmo Kaukazu.
Kiedy Everett załamał się statystycznie, stwierdził, że 87 procent języków z ejective było zlokalizowanych w regionach o dużej wysokości lub w ich pobliżu (określonych jako miejsca o wysokości 1500 metrów lub większej), w porównaniu z zaledwie 43 procentami języków bez dźwięku. Ze wszystkich języków położonych daleko od regionów o wysokim poziomie tylko 4 procent zawierało wyrzuty. A kiedy precyzyjniej pokroił kryteria wysokości - zamiast tylko dużych wysokości w porównaniu do. niska wysokość - odkrył, że szanse na dany język zawierający przymiotniki stale rosły, wraz ze wzrostem wysokości punktu początkowego:
(Zdjęcie przez PLOS ONE / Caleb Everett) Wyjaśnienie tego zjawiska Everetta jest dość proste: wydawanie dźwięków wyrzutowych wymaga wysiłku, ale nieco mniej wysiłku, gdy powietrze jest cieńsze, jak ma to miejsce na dużych wysokościach. Wynika to z tego, że dźwięk zależy od tego, czy głośnik kompresuje oddech powietrza i uwalnia go w nagłym uderzeniu towarzyszącym dźwiękowi, a kompresja powietrza jest łatwiejsza, gdy jest mniej gęsta. W rezultacie, na przestrzeni tysięcy lat i niezliczonych przypadkowych zdarzeń, które kształtują ewolucję języka, te, które rozwijały się na dużych wysokościach, stawały się coraz bardziej prawdopodobne, że wprowadzą i zachowają wyrzuty. Zauważalnie nieobecne są jednak ejekty w językach wywodzących się z płaskowyżu tybetańskiego i irańskiego, regionu zwanego potocznie dachem świata.
Odkrycie może skłonić językoznawców do poszukiwania innych kierunków geograficznych w językach używanych na całym świecie. Na przykład mogą występować dźwięki, które są łatwiejsze do wydobycia na niższych wysokościach, lub może bardziej suche powietrze może sprawić, że niektóre dźwięki łatwiej potkną się o język.
