Strzelając w kosmos z największą łatwością, promienie kosmiczne mogą wędrować przez wszechświat z prędkością niemal światła. (Promień kosmiczny jest trochę mylący. Termin tak naprawdę opisuje cząsteczki subatomowe, ale użycie parasolowego terminu „kosmiczna rzecz” byłoby po prostu irytująco niejasne.)
Ale jaka jest siła napędowa tych małych kawałków? Naukowcy podejrzewali, że fale uderzeniowe z supernowych i masywnych gwiazd napędzają superspieszne cząstki, ale nie byli w stanie tego częściowo udowodnić, ponieważ mogli obserwować jedynie promienie kosmiczne, które uderzają w ziemską atmosferę. Teleskop VERITAS - który jest częściowo finansowany przez Smithsonian Institution - pozwolił jednak naukowcom zobaczyć pośrednie dowody promieniowania kosmicznego znacznie dalej we wszechświecie. Obserwując galaktykę M82, która znajduje się około 12 milionów lat świetlnych od Ziemi, VERITAS dostarczył dowody, które mogą rzucić nieco światła na tę materię.
M82 to galaktyka „wybuchu gwiazdy”, co oznacza, że jest bogata w nowonarodzone gwiazdy. Chociaż VERITAS nie może bezpośrednio obserwować promieni kosmicznych, może wykrywać promienie gamma - formę promieniowania, która powstaje, gdy promienie kosmiczne oddziałują z gazem międzygwiezdnym. Zbieranie danych zajęło ponad dwa lata, ale VERITAS był w stanie wykryć promieniowanie gamma pochodzące z M82. „Wykrywanie M82 wskazuje, że wszechświat jest pełen naturalnych akceleratorów cząstek, a ponieważ naziemne obserwatory promieniowania gamma nadal się poprawiają, dalsze odkrycia są nieuniknione” - powiedział Martin Pohl, profesor fizyki z Iowa State University, który pomógł prowadzić badania. Dowody te potwierdzają teorię, że supernowe i masywne gwiazdy są dominującymi akceleratorami promieni kosmicznych we wszechświecie.
