UŁASKAWIENIE

Rezygnacja prezydenta Richarda M. Nixona stworzyła administrację Forda - i pozostawiła Fordowi rozdzierający dylemat, czy interweniować w legalny los Nixona w skandalu Watergate. W książce 31 dni , opublikowanej w kwietniu ubiegłego roku, autor Barry Werth przedstawia codzienną kronikę tego, jak uformowało się pytanie i jak Ford - który zmarł 26 grudnia w wieku 93 lat - podjął decyzję, która określała jego „przypadek” „prezydentura. Poniższy tekst został zaadaptowany z książki.

Prezydent Gerald R. Ford obudził się wcześnie tej niedzieli, 8 września 1974 r., I wziął Komunię Świętą o 8 rano w kościele episkopalnym św. Jana, „kościele prezydentów” po drugiej stronie placu Lafayette od Białego Domu. Modlił się sam, prosząc, jak powiedział później, o „przewodnictwo i zrozumienie” w ławce 54, w której czcił każdy prezydent od czasów Jamesa Madisona. Wychodząc, reporterzy pytali, co robi przez resztę dnia. „Wkrótce się dowiesz” - powiedział Ford.

Po powrocie do Białego Domu przeczytał swoje przemówienie - dwa razy. „Powszechnie wiadomo, że poważne zarzuty i oskarżenia wiszą jak miecz nad głową naszego byłego prezydenta” - napisał jego autor przemówień i główny asystent, Robert Hartmann. Za pomocą markera Flamaster Ford „ zagrażał jego zdrowiu, próbując zmienić jego życie, którego znaczna część została wydana na służbę tego kraju i mandatu jego mieszkańców. ” Poranne słońce przechylało się przez kuloodporne okna wzdłuż ogród różany. Tuż przed dziesiątą - około godzinę przed tym, jak miał wyjść przed kamerami telewizyjnymi - Ford zadzwonił do przywódców Kongresu, aby powiedzieć im, co zamierza zrobić.

Zaledwie 11 miesięcy wcześniej Ford postanowił porzucić politykę. Był wówczas przywódcą mniejszości narodowej - sympatycznym blokerem legislacyjnym i koniem partyjnym Partii Republikańskiej - ale nie przewidział nadziei na zdobycie większości, która wybrałaby na niego Mówcę. Następnie wiceprezydent Spiro T. Agnew został zmuszony do rezygnacji po tym, jak nie podniósł zarzutu przekupstwa i uchylania się od płacenia podatków. Kongresowi Demokraci zapewnili Prezydenta Richarda M. Nixona, że nikt oprócz Forda nie może zdobyć potwierdzenia, więc został wiceprezydentem. A potem skandal Watergate dał przerzuty i Nixon zrezygnował.

Trzydzieści dni przed tym, jak Ford zajął swoje miejsce w ławce, w której czcił James Madison, stał się jedynym człowiekiem w historii, który pełnił funkcję prezydenta bez wyboru na urząd krajowy.

Od pierwszego zetknął się z narodem rozdartym po dekadzie Wietnamu i ponad dwóch latach Watergate. W przedterminowych wyborach za niecałe trzy miesiące, zagrożonych gniewnym warknięciem problemów - inflacji, recesji, światowego kryzysu energetycznego i rosnącego zagrożenia wojną na Bliskim Wschodzie - pierwszym priorytetem Forda było zgromadzenie rodaków. Relacja wydarzeń prowadzących do jego decyzji o ułaskawieniu Nixona, oparta na dokumentach i wywiadach z niektórymi z ocalałych uczestników, sugeruje, jak monumentalnie byłoby to trudne.

Po złożeniu ślubowania 9 sierpnia i poproszeniu Amerykanów o „potwierdzenie mnie modlitwą”, Ford uderzył w biegające korytarze Białego Domu, spotykając się z personelem Białego Domu, wydając rozkazy marszowe ekonomistom Białego Domu, przyjmowanie rundy połączeń ambasadorskich. Jego nowo mianowany sekretarz prasowy, Jerry terHorst, zorganizował pierwszą odprawę dla reporterów.

Waszyngton był w gorączce napiwków, wycieków, konfabulacji i plotek: że Nixon ułaskawił siebie i wszystkich swoich pomocników przed wyjazdem; że zabrał ze sobą resztę taśm z Białego Domu do swojej posiadłości w San Clemente w Kalifornii. TerHorst powiedział prasie, że poinformowano go, że Nixon nie udzielił ułaskawienia ani sobie, ani nikomu innemu.

Reporter zapytał, czy Ford sam rozważyłby ułaskawienie.

To samo pytanie zadano Fordowi podczas wiceprezydenta podczas przesłuchania w Senacie. „Nie sądzę, by naród amerykański był w stanie to zaakceptować” - odpowiedział.

Bez sprawdzania, terHorst powiedział, że Ford nadal sprzeciwia się przyznaniu Nixonowi immunitetu przed ściganiem.

„Nie popiera immunitetu?” reporter zapytał ponownie.

„Mogę cię zapewnić, ” powtórzył terHorst.

Ale to pytanie zawisłoby na czele prezydencji Forda na następny miesiąc, wzmocnione przez całą masę waszyngtońskich mocarstw, które miały kluczowe i konkurujące interesy w tym, jak na nie odpowiedzieć. Kongres kontrolowany przez Demokratów patrzył nie tylko w środkowe wybory w 1974 r., Ale także w kierunku wyborów prezydenckich w 1976 r. - a także w kierunku elektoratu, który wydawał się głęboko podzielony w kwestii prawowitego losu prawnego Nixona. Specjalny prokurator Watergate, Leon Jaworski, dręczył się z powodu prawnych i moralnych konsekwencji dla Nixona oraz z powodu nadchodzącego procesu spiskowców Watergate, w tym HR „Bob” Haldemann, John Ehrlichman i John Mitchell, trzech najbliższych pomocników Nixona. Szef sztabu Białego Domu, Alexander M. Haig, pośredniczył w rezygnacji Nixona, ale nie uważał, że sprawa została zamknięta.

W rzeczywistości, zaledwie osiem dni przed rezygnacją, podczas gdy nadal służył Nixonowi, Haig pilnie odwiedził Forda w jego biurze w budynku biura wykonawczego, aby powiedzieć mu, że prezydent zamierza ustąpić, i przedstawił Fordowi odręczną listę przygotowaną przez Specjalny radca Watergate Nixona, Fred Buzhardt, o „permutacjach dla opcji rezygnacji” - w ten sposób, że Nixon mógłby zrezygnować z prezydentury, a jednocześnie uniknąć oskarżenia. Jednym z nich było to, że, jak ujął to Ford, „Nixon mógł zgodzić się odejść w zamian za porozumienie, że nowy prezydent - Gerald Ford - wybaczy mu”.

Wściekły, że Ford nie wyrzucił Haiga ze swojego biura - administracja Forda nie przetrwała pomysłu, że wstąpił na prezydenta w ramach umowy - Hartmann i jego asystent, Jack Marsh, nalegał, aby Ford zadzwonił do Haiga nazajutrz jednoznacznie oświadczyć, dla nagrania i przed świadkami, że Ford nie podjął żadnych zobowiązań.

Ale pytanie o status prawny Nixona nie zniknie. I pomimo wszystkich stron, które były zainteresowane wynikiem, Gerald R. Ford ostatecznie sam doszedł do odpowiedzi.

Ford był zdeterminowany, by postawić Watergate w przeszłości, ale został zmuszony do walki już drugiego dnia urzędowania.

Nixon, jak każdy prezydent przed nim, domagał się wszystkich swoich taśm i akt Białego Domu - 950 rolek i 46 milionów kartek papieru. Prawnicy w specjalnej prokuraturze - i adwokaci w sprawie o zatuszowanie Watergate - uważali, że te akta muszą być dla nich dostępne. Po tym, jak doradca Forda odkrył, że niektóre akta zostały już wysłane do posiadłości Nixona w Kalifornii, nowy prezydent nakazał, aby pozostałe były przetrzymywane w areszcie w Białym Domu, dopóki ich status prawny nie zostanie rozwiązany.

Stamtąd pomnożono zaplątania Watergate. Ford, pomimo jego zdecydowanego poparcia dla wojny w Wietnamie, wierzył, że około 50 000 przeciwników przeciągu i dezerterów, którzy opuścili kraj, również padło ofiarą wojny. 19 sierpnia w przemówieniu w Chicago przed Veterans of Foreign Wars (VFW) zaproponował program „zarobionego ponownego wejścia”, aby sprowadzić ich do domu. Podczas gdy konwentualni VFW powitali to ogłoszenie kamienną ciszą, przeciągnęli zesłańców w Kanadzie - i wkrótce inni - wyrazili podejrzenie, że ma to być kompromis za ułaskawienie przez Nixona.

Trzy dni później Domowa Komisja Sądownicza opublikowała swój końcowy raport na temat oskarżenia Nixona. Na 528-stronicowym dokumencie stwierdzono jednogłośnie, że istnieją „jasne i przekonujące dowody”, że były prezydent „zaakceptował, zachęcił ... wyreżyserował, trenował i osobiście pomógł sfabrykować krzywoprzysięstwo” oraz nadużył swojej władzy i powinien był zostać usunięty z urząd, gdyby nie zrezygnował. Izba zatwierdziła sprawozdanie w głosowaniu od 412 do 3.

Philip Lacovara, doradca Jaworskiego w specjalnej prokuraturze - konserwatysta Goldwater w pułku liberałów - był nieugięty, że jego szef nie może zrezygnować z oskarżenia, ale wysuwają argumenty za ułaskawieniem.

Nominowany przez Forda wiceprezydent, Nelson Rockefeller, ogłosił, że Nixon cierpiał wystarczająco, a prawnik Nixona Herbert „Jack” Miller argumentował, że jego klient nie może otrzymać sprawiedliwego procesu w Stanach Zjednoczonych. W notatce do Forda, stary przyjaciel Nixona, Leonard Garment, wciąż doradca Białego Domu, zasugerował, że stan psychiczny i fizyczny Nixona nie był w stanie wytrzymać ciągłego zagrożenia postępowaniem karnym i sugerował, że bez ułaskawienia Nixona może popełnić samobójstwo. „Aby to trwało, traktowałby go jak maniaka - dziwaczny program” - powiedział Garment. „Rozważanie było okropne”.

Ubranie nie spał przez całą noc, żeby napisać notatkę, dostarczając ją w środę, 28 sierpnia. O ile Ford nie zareagował, napisał: „Nastrój narodowy pojednania zmniejszy się; presja z różnych źródeł… narasta; koszty polityczne interwencji stanie się, aw każdym razie wydaje się, wygórowane, a cała nieszczęsna tragedia zostanie rozegrana, gdy Bóg wie, jaki brzydki i raniący wniosek ”.

Garment nalegał, aby Ford ogłosił ułaskawienie na konferencji prasowej zaplanowanej na popołudnie.

Tego dnia o godzinie 14.30 wszystkie trzy sieci przerwały transmisje, aby przeprowadzić na żywo konferencję Forda z zapakowanego East Room. Wchodząc energicznie, oczami przed siebie, Ford podszedł do pulpitu, wyglądając na zrelaksowanego i wygodnego.

„Na początku - powiedział - mam bardzo ważne i bardzo poważne oświadczenie”. Bez przygotowanego tekstu trudno było wiedzieć, dokąd zmierza.

„Było trochę zamieszania co do daty tej konferencji prasowej. Moja żona, Betty, zaplanowała swoją konferencję prasową na ten sam dzień. Oczywiście zaplanowałem moją konferencję prasową na tę okazję. Więc Betty została przełożona”.

Oczy Forda rozejrzały się po pokoju. „Rozpracowaliśmy to w spokojny i uporządkowany sposób” - powiedział, pochylając się do linii uderzenia. „Odłoży konferencję prasową do przyszłego tygodnia i do tego czasu przygotuję własne śniadanie, lunch i kolację”.

Rozległ się lekki śmiech, a potem Ford wezwał Helen Thomas z UPI. „Panie Prezydencie” - zapytał Thomas - poza rolą specjalnego prokuratora, czy zgadzasz się ze [amerykańskim] stowarzyszeniem prawników, że prawo stosuje się jednakowo do wszystkich mężczyzn, czy zgadzasz się z gubernatorem Rockefellerem, że były prezydent Nixon powinien mieć immunitet z oskarżenia, a konkretnie, czy w razie potrzeby użyłbyś swojego ułaskawienia? ”

„Cóż - zaczął Ford - na początku powiem, że złożyłem oświadczenie w tym pokoju kilka chwil po zaprzysiężeniu i przy tej okazji powiedziałem:” Ford zatrzymał się, spojrzał w dół, przeszukał kilka kart ze wskazówkami, a potem czytał powoli: „miałem nadzieję, że nasz były prezydent, który przyniósł milionom pokój, znajdzie to dla siebie”.

„Wydaje mi się, że wyrażenie gubernatora Rockefellera pokrywa się z ogólnym poglądem i punktem widzenia narodu amerykańskiego. Popieram ten punkt widzenia. Ale dodam, że w ciągu ostatnich dziesięciu dni lub dwóch tygodni mam poprosił o modlitwy o wskazówki w tej bardzo ważnej kwestii.

„W tej sytuacji - oświadczył Ford - jestem ostatecznym organem. Nie postawiono żadnych zarzutów, nie podjęto żadnych działań przez sądy, nie podjęto żadnych działań ze strony żadnego przysięgłego i dopóki nie zostanie wszczęty żaden proces prawny, Uważam, że podejmowanie jakichkolwiek zobowiązań jest nierozsądne i przedwczesne ”.

„Czy mogę po prostu odpowiedzieć na pytanie Helen?” ktoś zapytał z tyłu. „Czy pan mówi, proszę pana, że opcja ułaskawienia byłego prezydenta Nixona jest nadal opcją, którą należy rozważyć, w zależności od tego, co zrobią sądy?”

„Oczywiście podejmuję ostateczną decyzję” - powiedział Ford. „I dopóki nie dotrze do mnie, nie zobowiązuję się w żaden sposób. Ale mam prawo, jako prezydent Stanów Zjednoczonych, do podjęcia tej decyzji”.

„I nie wykluczasz tego?”

„Nie wykluczam tego. Jest to opcja i właściwa opcja dla każdego prezydenta”.

Kilka głosów naraz. Ford stworzył otwarcie, a reporterzy, przyzwyczajeni do walki z Nixonem, oszaleli. Przeszukując oczekiwane twarze, prezydent znalazł Toma Jarrella z ABC.

„Czy uważasz, że specjalny prokurator może z czystym sumieniem prowadzić sprawy przeciwko byłym najwyższym doradcom Nixona, o ile istnieje możliwość, że były prezydent nie będzie ścigany również w sądzie?” - zapytał Jarrell.

„Myślę, że specjalny prokurator, pan Jaworski, ma obowiązek podjąć wszelkie działania, które uzna za stosowne, zgodnie z przysięgą, i powinny obejmować wszystkie osoby”.

Nixon zwykle odpowiadał na około 15 pytań podczas konferencji prasowych. Po wzięciu 29 Ford zaatakował z powrotem do Biura Owalnego. Chociaż tylko osiem pytań dotyczyło Nixona, a streszczenia sieci podkreślały wypowiedzi Forda na temat gospodarki, Ford czuł się oblegany i zły na siebie z powodu zamieszania, o którym wiedział, że spowodują jego odpowiedzi. „Cholera” - wspominał sobie - „nie zamierzam tego tolerować. Odtąd każda konferencja prasowa, niezależnie od podstawowych zasad, przerodzi się w pytania i odpowiedzi:„ Czy wybaczę, panie Nixon?

„Stanie się to po tym, jak zostanie oskarżony, co miał zamiar” - przypomniał sobie. „Nadejdzie po tym, jak zostanie skazany, co miało być. Nastąpi po jego apelacjach, prawdopodobnie do Sądu Najwyższego. To będzie niekończący się proces. Powiedziałem sobie:„ Musi być sposób na skupienie uwagi na głównych problemach, które przed nami stoją. ”

Oświadczając najpierw, że „poprosił o modlitwę o przewodnictwo”, a następnie, że nie zainterweniuje „dopóki sprawa mnie nie dotrze” - co oznacza, że będzie musiał poczekać kilka minut, zanim Nixon trafi do więzienia - Ford całkowicie obstawił pozycje. w sprzeczności ze sobą. Nie wiedział jednak, jak tego uniknąć. Gdyby powiedział, że Jaworski nie powinien wypełniać swojego obowiązku, byłoby to nielegalne i naraziłoby na szwank całą sprawę Watergate. Jak, zastanawiając się, skulając się ze swoimi najlepszymi doradcami, czy on i kraj nie mogą być stopniowo pochłaniani przez jego dylemat?

Ford szukał pewnej decyzji, walcząc, jak napisał Hartmann, „jeszcze trochę czasu”. Przekazał komuś badanie, w tajemnicy, zakresu jego władzy ułaskawienia.

Wkrótce po przybyciu Jaworskiego do pracy, 29 sierpnia, Lacovara wręczył mu poufne memorandum mówiące, że prezydent postawił Jaworskiego w „pozycji nie do zniesienia”. Oświadczając, że zastrzegł sobie prawo do ułaskawienia Nixona, a jednocześnie powołując się na specjalny obowiązek prokuratora „do podjęcia wszelkich działań, które uzna za stosowne”, Ford zmusił rękę Jaworskiego, mówiąc mu, aby zdecydował się - i wziął upał za - oskarżenie Nixon. Z punktu widzenia Lacovary Jaworski musiał zemścić się w naturze.

Lacovara pomyślał, że im dłużej Ford czeka na wyjaśnienie swojej pozycji, tym większe jest ryzyko dla sprawy rządu przeciwko sześciu oskarżonym w procesie zatajenia, który miał rozpocząć się za mniej niż pięć tygodni. „Tak więc powiedziałem w mojej notatce, że jeśli prezydent Ford poważnie rozważa ułaskawienie prezydenta Nixona w celu oszczędzenia mu postępowania karnego, powinien podjąć decyzję teraz, tak szybko, jak to możliwe, zanim nastąpi akt oskarżenia i zanim przejdziemy do w przeddzień procesu - mówi.

Po rozważeniu swojej notatki Lacovara mówi, że Jaworski „poszedł do Haiga i powiedział:„ Nie tylko mam presję, by oskarżać, ale także wywieram presję ze strony mojego wyższego personelu, aby prezydent - Prezydent Ford - łowił ryby lub kroił przynętę. ... Prezydent musi wiedzieć, że jest to wezwanie, które ostatecznie będzie musiał wykonać. ”

Następnego dnia, 30 sierpnia, Ford wszedł do Owalnego Biura i przyprowadził Haiga, który usiadł naprzeciwko niego. Wkrótce dołączyli do nich Hart-mann, Marsh i Philip Buchen, były partner prawny Forda w Michigan i jeden z jego najbardziej zaufanych doradców. Ford ubił i w zamyśleniu zapalił fajkę. „Jestem bardzo skłonny - oznajmił - aby udzielić Nixonowi immunitetu przed dalszym ściganiem”.

Nikt się nie odezwał.

„Phil, powiedz mi, czy mogę to zrobić i jak mogę to zrobić” - powiedział Buchen. „Zbadaj to tak dokładnie i tak szybko, jak to możliwe, ale bądź dyskretny. Nie chcę przecieków.” Ford obwiniał się, że nie przestudiował dokładnie tej kwestii przed konferencją prasową, i uważał, że jego sprzeczne odpowiedzi wynikały głównie z tego, że nie rozumiał w pełni swojej roli i autorytetu. Buchen, od ponad 30 lat zajmując się delikatnymi sprawami dla Forda, zrozumiał, że nie pytano go o jego opinię. „Moim zadaniem było dowiedzieć się, jak to zrobić, a nie czy powinien to zrobić” - wspominał.

Ford przysiągł je wszystkie w tajemnicy, podkreślając, że nie podjął decyzji. Wymienił powody ułaskawienia: „poniżający spektakl byłego prezydenta ... w doku więźnia”; reklama przedprocesowa; artykuły prasowe, które wskrzesiłyby „cały zgniły bałagan Watergate”; ostatecznie możliwość uniewinnienia Nixona lub, jeśli zostanie uznany za winnego, powstanie silna opinia publiczna, która uchroni go przed więzieniem.

Żadna z grup się nie zgodziła.

Hartmann zakwestionował czas Forda - zanim Ford miał wyraźną szansę na urząd. „Wszyscy wierzą, że pewnego dnia możesz ułaskawić Nixona - ostrzegł - ale nie od razu i dopiero wtedy, gdy w sprawie zostaną podjęte dalsze kroki prawne.

„A jeśli to zrobisz” - powiedział Hartmann - „profesjonalni hejterzy Nixon w prasie i na Kongresie pójdą prosto na mur. Staniesz w obliczu burzy gniewnego protestu”.

Ford przyznał, że spotka się z krytyką, ale przewidział, że przeżyje. „Zapali się i zginie” - powiedział. „Jeśli poczekam sześć miesięcy lub rok, nadal będzie„ burza ognia ”ze strony hejterów Nixona… Ale większość Amerykanów to zrozumie.”

Hartmann myślał, że współczucie dla Nixona będzie rosło, im dłużej będzie nieobecny. „To już się zaczęło” - powiedział Fordowi. „ Newsweek mówi, że 55 procent ludzi uważa, że należy zaniechać dalszego ścigania”. Dlaczego nie poczekać, zasugerował.

„Jeśli w końcu - zapytał Ford - dlaczego nie teraz?”

Buchen również zapytał, czy to właściwy moment.

„Czy kiedykolwiek nadejdzie właściwy moment?” Ford odpowiedział.

Na polecenie brata adwokat Benton Becker studiował książki prawnicze przez cały weekend Święta Pracy, niezauważony w bibliotece Sądu Najwyższego. Szczególne wrażenie wywarło na nim jedno orzeczenie z 1915 r.

Opinia w sprawie Burdick przeciwko Stanom Zjednoczonym udzieliła odpowiedzi na pytanie postawione przez Forda: Co oznacza ułaskawienie przez prezydenta? Redaktor miasta New York Tribune, George Burdick, odmówił udzielenia odpowiedzi na kilka pytań przed wielką federalną ławą przysięgłych na temat opowiadań, które opublikował - mimo że prezydent Woodrow Wilson udzielił mu ogólnego ułaskawienia za wszystkie przestępstwa, które Burdick „popełnił, mógł popełnić lub wziął udział w „dotyczących nie tylko opublikowanych artykułów, ale także wszelkich innych, o które wielkie jury może zapytać. Burdick odmówił ułaskawienia, ponieważ uważał, że przyjęcie go oznaczałoby przyznanie się do przestępstwa. Sąd Najwyższy zgodził się, wyjaśniając, że ułaskawienie „pociąga za sobą poczucie winy; przyjęcie przyznania się do winy”.

Becker uważał, że znalazł w Burdick uzasadnienie dla ułaskawienia Richarda Nixona, które powstrzymałoby Nixona przed ściganiem, ale jednocześnie przyznałoby się do winy, i zaczął ogrzewać ten pomysł jako rozwiązanie dylematu Forda. Ułaskawienie, w przeciwieństwie do amnestii, pouczało jedynie, że jednostka nie zostanie ukarana. Becker wątpił, by Nixon zrobił wszystko, co wyglądałoby tak, jakby się spowiadał - Haig powiedział, że Nixon nigdy nie przyzna się ani nie zrzeknie się swoich roszczeń - ale pomyślał, że Ford, oferując Nixonowi ułaskawienie, może obciążyć Nixona wprost odrzuć to.

We wtorek po Święcie Pracy Becker przedstawił swoje ustalenia Fordowi i Buchenowi w biurze owalnym. Zdolność Forda do ułaskawienia Nixona - w dowolnym momencie - za przestępstwa, które mógł popełnić, zapewniła bicze, które wzmocniły jego determinację i jego przekonanie, że kraj, pomimo nowego sondażu Gallupa, w którym 56% Amerykanów popiera ściganie Nixona, poparłby mu.

- Spójrz - powiedział Buchen. „Jeśli masz zamiar to zrobić, aby postawić Watergate za sobą, myślę, że powinieneś także pozwolić mi zobaczyć, jak daleko możemy się posunąć, aby dojść do porozumienia w sprawie dokumentów i taśm i jednocześnie mieć to na swoim miejscu”. Prokurator generalny podtrzymał roszczenie Nixona do jego akt; łącząc ułaskawienie z losem materiałów Nixona, Buchen miał nadzieję uratować dźwignię Forda.

- Cóż - powiedział Ford - jeśli uda ci się rozstrzygnąć pytanie dotyczące dokumentów i taśm przed ułaskawieniem, to w porządku. Chodźmy za nami. Ale nie chcę uzależniać ułaskawienia od jego zgody na dokumenty i taśmy, i nie chcę, żebyś nalegał na jakieś szczególne warunki ”.

Ponieważ Ford postanowił szybko iść naprzód, Buchen musiał przeprowadzić, w najściślejszej tajemnicy, trójstronne negocjacje, w których omawiał dwie doniosłe kwestie - ułaskawienie dla byłego prezydenta i los nagrań, dokumentów i taśm Nixona - z oboma specjalny prokurator i prawnik Nixona. Jaworski nie dał znaku, że sprzeciwi się ułaskawieniu. Miller i Nixon zgodzili się udzielić rządowi federacji pewnego stopnia kontroli nad zapisami Nixona. Kilka dni zajęło wypracowanie oświadczenia, w którym Nixon zaakceptuje winę, ale do soboty, 7 września, Ford miał to, czego potrzebował. „Kiedy już postanowię się przeprowadzić”, napisał, „rzadko, jeśli w ogóle, denerwuję się”.

Gdy w niedzielę zadzwonił do liderów Kongresu, aby zawiadomić ich, że ułaskawi Nixona tego samego ranka, jeden po drugim, dawni koledzy Forda, konserwatyści i liberałowie, wyraził przerażenie, złość i zamieszanie. W końcu ich obiekcje skurczyły się przede wszystkim: było za wcześnie. Nerwy zostały zastrzelone. Pilna potrzeba Forda wydawała się nieroztropna, rozmyślna, a bardziej osobiste oświadczenie o potrzebie odejścia Nixona niż rozsądny akt stanu. Inaczej byłby układ - który byłby kolejnym miażdżącym ciosem.

O 11:01 Ford stanął przed kamerami telewizyjnymi. „Panie i panowie” - czytał, z szczęką wyprostowaną - „Podjąłem decyzję, którą, jak czułem, powinienem powiedzieć tobie i wszystkim moim amerykańskim obywatelom, jak tylko będę pewien w moim umyśle i sumieniu, że to jest właściwe. ”

Po wielu refleksjach i modlitwie, Ford powiedział, zrozumiał, że Nixon „był amerykańską tragedią, w której wszyscy odegraliśmy rolę”. Przyznał, że jego działania nie miały precedensu, i powiedział, że specjalna prokuratura poinformowała go, że postawienie Nixona przed sądem może potrwać rok lub dłużej. „Ponownie budzą się brzydkie pasje” - powiedział poważnie Ford - „nasi ludzie znów będą spolaryzowani w swoich opiniach, a wiarygodność naszych wolnych instytucji rządowych znów zostanie podważona w kraju i za granicą”.

Nixon i jego rodzina „cierpieli wystarczająco i będą cierpieć bez względu na to, co zrobię”, powiedział Ford. Czytając to, przeczytał jedno zdanie, w którym przyznał „pełne, wolne i absolutne ułaskawienie dla Richarda Nixona za wszystkie przestępstwa przeciwko Stanom Zjednoczonym, które… popełnił lub mógł popełnić lub wziął udział” w ciągu pięciu lat pół roku na stanowisku prezydenta. Pętląc lewą rękę, Ford podpisał dokument.

Tym pociągnięciem piórem Gerald Ford spędził prawie wszystko, co zyskał, po prostu nie będąc Richardem Nixonem - dwustronna dobra wola, zaufanie i przywiązanie podzielonego narodu, który był gotów rozszerzyć go na korzyść wątpliwości. Ułaskawienie Nixona, kiedy to zrobił, w ten sposób, że to zrobiło, porzuciło powszechną nadzieję - zarówno wspólną, jak i promowaną przez Forda, jego zespół i większość prasy - że jego szczerość, przyzwoitość i odwaga mogą oczyścić wrak Watergate. „Jego działanie miało zupełnie odwrotny skutek niż zamierzony przez Forda” - napisał jego biograf John Robert Greene.

TerHorst, jego sekretarz prasowy, zrezygnował w proteście. Kongres, uwolniony od konieczności dalszego dostosowania się do nieoczekiwanie popularnego lidera, uciekł. Senat podjął uchwałę sprzeciwiającą się ułaskawieniu Watergate, dopóki oskarżeni nie zostali osądzeni, uznani za winnych i wyczerpani wszystkich swoich apelacji. Izba podjęła dwie rezolucje, w których wezwała Biały Dom do przedstawienia „pełnych i pełnych informacji i faktów” dotyczących sposobu podjęcia decyzji. Oprócz nominacji zakładnika Rockefellera na wiceprezydenta, przedłużającej swoje potwierdzenie aż do wyborów, Kongres zbuntował się w sprawie porozumienia w sprawie taśm i nagrań Nixona, uznając, że jest to część umowy dotyczącej ułaskawienia. W ciągu kilku miesięcy uchwalił Ustawę o nagraniach prezydenckich i ochronie materiałów z 1974 r., Nakazując Archiwum Narodowe przejęcie posiadania i kontroli nad dokumentami, płytami i taśmami Nixona.

Gdy Ford starał się odzyskać rozpęd podczas jesieni, jego plan ułaskawienia dla wietnamskich wygnańców antywojennych upadł. Mniej niż jedna piąta osób kwalifikujących się zapisała się do Programu Pojednania Ery Wietnamskiej, ogłoszonego w połowie września.

21 lutego 1975 r. Mitchell, Haldemann i Ehrlichman zostali skazani za różne zarzuty spiskowe, utrudniania sprawiedliwości i krzywoprzysięstwa i skazani na dwa i pół do ośmiu lat więzienia. Zespół sędziów sądów okręgowych odrzucił ich apelacje, orzekając, że zostali poddani rzetelnemu procesowi pomimo masowej reklamy przedprocesowej.

Po klęskach wyborczych, które upadły, republikańscy konserwatyści zaczęli otwarcie krytykować Forda. Pod koniec 1974 roku gubernator Kalifornii Ronald Reagan przestał publicznie udręczać się tym, czy powinien rzucić wyzwanie siedzącemu prezydentowi i zaczął atakować politykę Forda w tygodniku. Przegrana Forda w stosunku do Jimmy'ego Cartera w wyborach prezydenckich w 1976 roku przygotowała grunt pod zwycięstwo Reagana cztery lata później.