Latem 2015 r., Kiedy zoolog z Smithsonian, Anna Phillips i inni naukowcy, stali w wolno poruszających się bagnach, pozwalając pijawkom zaczepiać się o gołe nogi lub gromadząc je w sieci z błotnistych dna stawu, nie zdawali sobie sprawy, że niektórzy zebrani przez nich krwiopijcy należeli do zupełnie nowego gatunku. Ale w niedawno opublikowanym artykule w Journal of Parasitology Phillips i jej koledzy z Universidad Nacional Autónoma de México i Royal Ontario Museum informują, że nieznany wcześniej gatunek pijawki, Macrobdella mimicus, jest pierwszym, który został odkryty na kontynencie w ponad 40 lat.
Międzynarodowa współpraca badająca różnorodność biologiczną populacji pijawek doprowadziła Phillipsa, kuratora pasożytniczych robaków i zoologii bezkręgowców w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, do strumieni i stawów we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Wchodząc do wody, sprawdziła skały i zanurzyła skrawki drewna w poszukiwaniu pijawek do zebrania i analizy.
Później testy DNA na przyssawkach pijawek powróciły z nieoczekiwanym wynikiem. Wykazali, że w przypadku niektórych okazów pijawek genetyczne odciski palców różniły się aż o sześć i jedenaście procent od innych. Dowody te, jak mówi Phillips, wyróżniały się jak (krwawa) czerwona flaga. Naukowcy wiedzą, że różnica genetyczna większa niż dwa procent w charakterystycznej części genomu zazwyczaj wskazuje, że te dwa stworzenia mogą być odrębnymi gatunkami.
„Na pozór wyglądało to jak M. decora ”, mówi, odnosząc się do blisko spokrewnionego gatunku pijawki o zasięgu od Kanady do stanów południowych.
Wyniki analizy DNA skłoniły ich jednak do dokładniejszego przyjrzenia się okazom.
Parazytolodzy zwykle polegają na ułożeniu porów na dnie ciał pijawek, aby pomóc w rozróżnieniu gatunków. Po dokładnym zbadaniu naukowcy zauważyli subtelną różnicę w rozmieszczeniu porów akcesoriów pijawek. (Podczas gdy pijawki są hermafrodytami, łączą się one z innymi pijawkami, a pory dodatkowe wydzielają śluz, który pozwala, aby pijawki łączące się skleiły się.) M. decora miał cztery pory dodatkowe zgrupowane w dwóch rzędach dwóch, podobnie jak grupa odstająca, ale nowa gatunki miały zestaw porów umiejscowionych kilka milimetrów dalej na ciele. Jednak podobny wzór porów doprowadził Phillipsa i innych naukowców do nazwania nowego gatunku Macrobdella mimicus, po greckim słowie „imitator” lub „aktor”.
Nowy gatunek jest oliwkowo-zielony z pomarańczowymi plamami, o długości tak długiej jak papieros i tak szerokiej jak dwa. Ma trzy szczęki, z których każda zawiera 56 do 59 zębów (mniej niż M. decora ), których może używać do gryzienia i wysysania krwi z ludzi. Pijawki takie jak ten gatunek mogą zasysać krew od dwóch do pięciu razy większą niż masa ciała dzięki rozszerzalnym kieszeniom w jelitach, wyjaśnia Phillips.
Macrobdella mimicus to nowy gatunek pijawki karmiącej człowieka, odkryty niedaleko Waszyngtonu (Ian Cook i Megan McCuller) Ale nowy gatunek nie został ochrzczony w chwili, gdy naukowcy zauważyli rozbieżności w sekwencji DNA. Naukowcy najpierw musieli zrozumieć, czy niezwykłe pasożyty ograniczały się tylko do Południowej Maryland, czy też miały większe siedlisko.
Przeglądając zdjęcia na Flickr, Phillips zauważył zdjęcie pijawek na nodze mężczyzny w Południowej Karolinie, miejsca, którego nie spodziewałaby się zobaczyć M. decora . Zebrała pijawki w stanie, znalazła więcej nowych gatunków, a następnie zwróciła się do kolekcji należących do muzeów i rządu federalnego w Karolinie Północnej, Wirginii i Dystrykcie Kolumbii, w tym kolekcji zoologii bezkręgowej Smithsona, która zawiera 5310 partii pijawek okazy. (Dużo to zbiór jednego lub więcej okazów zebranych w tym samym czasie i miejscu).
Phillips twierdzi, że bez zachowanych okazów, które znalazła w kolekcjach, „nie byłoby takiej znajomości gatunku”.
Zoolog National Museum of Natural History Anna Phillips, trzymająca okazy pijawek z kolekcji bezkręgowców Smithsona. (Paul Fetters for Smithsonian) Na podstawie informacji uzyskanych z historycznych i nowszych okazów zaczął pojawiać się obraz zasięgu nowego gatunku. Stworzenie zamieszkuje na drzazgach ziemi rozciągającej się od Północnej Gruzji do Long Island, która równo mieści się w rozkładzie innych znanych pijawek leczniczych (żywiących się ludźmi). Phillips dowiedział się również, że okaz pijawki M. mimicus został pobrany w Nowym Jorku w 1937 r. „To nie jest coś nowego; to coś, co było tam przez cały czas, nierozpoznane ”- mówi.
Ostatni raz opisywano nowy gatunek pijawki w Ameryce Północnej w 1975 r. Dla Phillipsa wyciągnięto naukę z tego, że „w pobliżu domu istnieje nierozpoznana różnorodność”.
„Nie musisz iść bardzo daleko, aby znaleźć coś nowego” - mówi.
Ponieważ ta rodzina pijawek leczniczych została dokładnie zbadana, „znalezienie nowego gatunku Macrobdella jest ekscytujące”, mówi Michael Tessler, biolog porównawczy, który pracuje z pijawkami w American Museum of Natural History, w e-mailu. Tessler, który nie był zaangażowany w nowe badania, kontynuuje: „Jeszcze bardziej zdumiewające jest to, że ten gatunek pijawki, który można odróżnić jedynie dzięki cechom zewnętrznym, uniknął wykrycia, mimo że jego zasięg obejmuje obszary o wielkiej historii zbierania”.
Przyszłym pytaniem dla naukowców będzie dalsze udokumentowanie zasięgu występowania M. mimicus, aby lepiej zrozumieć, jakie czynniki geograficzne mogły doprowadzić do rozbieżności gatunku od innych członków rodzaju Macrobdella.
