Niektóre stworzenia rozwinęły naprawdę niesamowity kamuflaż: na przykład motyl sowy, liściasty smok morski, który wygląda jak wodorosty, lub samo-wytłumaczalne patyczaki. Jednym z najfajniejszych są gekony ogoniaste, grupa zwierząt z rodzaju Uroplatus, które żyją tylko na wyspie Madagaskar. Zwierzęta mają wzory, które idealnie łączą je z lokalnymi liśćmi, ale najbardziej imponujące są ich ogony, które przypominają gnijący liść, wraz z przebarwionymi plamami i małymi nacięciami i łzami. Teraz naukowcy opisali nowy gatunek tych trudnych do zobaczenia stworzeń - i może być już zagrożony przez handel zwierzętami domowymi.
Nowo odkryty gatunek pochodzi z obszarów niskogórskich Parku Narodowego Marojejy na północno-wschodnim krańcu Madagaskaru. W ciągu dnia gekony z liśćmi są trudne do zauważenia. Mają tendencję do spędzania czasu na martwych liściach, zakrywając się zwodniczym ogonem i wystając jak kończyny. Jednak nocą ożywają, aktywnie polując w gęstym lesie deszczowym - wtedy badacze przeprowadzają ankiety.
Shreya Dasgupta z Mongabay donosi: Fanomezana Ratsoavina, herpetolog z University of Antananarivo na Madagaskarze, zebrała nowy gatunek w 2003 roku podczas badań terenowych, ale w tym czasie nie wiedziała, że jest nowy w nauce, ponieważ przypomina inny znany gatunek, satanistyczny gekon z liśćmi. W maju 2016 r. Inny herpetolog z Antananarywy, który przeprowadzał w parku badanie polegające na zbieraniu gekonów, zauważył, że niektóre okazy były również nieco większe niż normalnie.
Jake Buehler z Earther donosi, że w listopadzie 2016 r. Naukowcy zebrali jeszcze kilka okazów i zaczęli je analizować, stwierdzając, że 4-calowe gekony są o 50 procent większe niż ich satanistyczni bracia, a wnętrze ich ust jest szkarłatnie czerwone. Analiza genetyczna potwierdziła również, że gekon jest nowym gatunkiem, zwanym Uroplatus finaritra, szczegółowo opisanym w czasopiśmie Zootaxa . Finaritra to malgaskie słowo oznaczające „zdrowe i szczęśliwe”, które, jak donosi Dasgupta, badacze mówią o ich „radości z opisywania tego wspaniałego i wyjątkowo dużego gatunku z kladu ogólnie małych gekonów z liśćmi”.
Chociaż wspaniale jest dodać kolejny unikalny gatunek do listy życia na Ziemi, Mark Scherz, współautor badań i herpetolog z Uniwersytetu Ludwiga Maximiliana w Monachium, twierdzi, że nowy gatunek może już być w niebezpieczeństwie. Chociaż jego pierwotne siedlisko znajduje się na obszarach chronionych, w przeciwieństwie do wielu gatunków na wyspie, nadal jest zagrożone. Dzieje się tak, ponieważ satanistyczny gekon z liśćmi jest często zbierany ze środowiska naturalnego w handlu zwierzętami domowymi, a kolekcjonerom i entuzjastom herpetologii trudno odróżnić oba gatunki.
„Młody osobnik U. finaritra można odróżnić od dorosłych U. phantasticus jedynie poprzez sprawdzenie koloru pyska”, mówi Scherz Dasgupcie. „Nie jest to łatwe, wymaga od zwierząt stresu i może potencjalnie zranić je nieodwracalnie, jeśli zostanie wykonane z dużą mocą przez osobę niebędącą ekspertem”.
Scherz mówi, że niektóre satanistyczne gekony sprzedawane jako zwierzęta domowe są określane jako „gigantyczne” lub „duże” odmiany gatunku, a naukowcy podejrzewają, że są to w rzeczywistości U. finaritra. Chociaż kontrola każdego gekona wysyłanego z Madagaskaru nie jest możliwa, zespół mówi Buehlerowi, że sugeruje, że każda wysyłka gadów i płazów z wyspy zawiera informacje o tym, gdzie zostały zebrane zwierzęta. Ponieważ uważa się, że nowy gatunek występuje w obszarze na północ od satanistycznego gekona z liśćmi, wszelkie zwierzęta zebrane z tego regionu można oznaczyć jako prawdopodobnie błędnie zidentyfikowane.
„Odkrycie nowego gatunku jest bardzo ekscytujące, musimy też pomyśleć o jego ochronie”, mówi Ratsoavina Dasgupcie. „Jeśli naturalna populacja Uroplatus finaritra z Parku Narodowego Marojejy pozostanie nietknięta bez dalszej utraty siedlisk i nielegalnej eksploatacji w celu zaopatrzenia handlu zwierzętami domowymi, gatunek ten pozostanie bezpieczny”.
