Koale są jednymi z najbardziej ukochanych stworzeń w królestwie zwierząt - ich miękkie szare futro i cherubiczne twarze sprawiają, że torbacze emanują wystarczającym urokiem, aby utrzymać przemysł turystyczny o wartości 1, 1 miliarda dolarów w rodzinnym kraju Australii. Ale poza tymi rozmytymi zewnętrznymi elementami, koale kryją szereg niezwykłych cech, od diety opartej na eukaliptusie (liście są trujące dla większości innych ssaków) po śmiertelną podatność na chlamydie.
Teraz konsorcjum 54 naukowców z 29 instytucji zgromadziło pierwszy kompletny genom koali, odkrywając niektóre z najbardziej zagadkowych tajemnic tego zwierzęcia. Odkrycia zespołu, opublikowane wczoraj w Nature Genetics, mapują wszystkie 26 000 genów w genomie koali. Dla porównania, jak zauważa Matt McGrath dla BBC, ludzie mają około 20 000 genów.
Rebecca Johnson, założycielka Australian Center for Wildlife Genomics i główna autorka artykułu, powiedziała Deborah Netburn z Los Angeles Times, że naukowcy mają nadzieję na wykorzystanie genomu w celu zapewnienia długoterminowego przetrwania koali.
„Ostatecznym celem jest to, że nie będziemy musieli korzystać z„ ochrony pogotowia ”i uratować ich przed zagrożeniem wyginięcia” - mówi Johnson. „Teraz naprawdę dobrze rozumiemy genom koali i jesteśmy w fantastycznej sytuacji, aby wykorzystać tę wiedzę, aby pomóc nam zarządzać nimi”.
Aktualne szacunki populacji koali w Australii wynoszą od 100 000 do 600 000, mówi Kat Eschner z Popular Science . Może to zabrzmieć dużo, ale Muzeum Australijskie spodziewa się, że liczba ta spadnie o 50 procent w ciągu najbliższych 20 lat, informuje Netburn.
Dwa główne problemy przyspieszające ten spadek to niszczenie siedlisk i trwająca epidemia chlamydii. Ponieważ koale żyją na diecie z liści eukaliptusa, wymagają określonych rodzajów siedlisk - według Tina Hesman Saey z Science News koale zjadają tylko około 20 spośród ponad 600 gatunków eukaliptusa.
Chociaż wysoki poziom toksyn w eukaliptusie może okazać się śmiertelny dla większości zwierząt, nowo zmapowany genom ujawnia, że koale mają dodatkowe kopie genów detoksykujących. Wybredne tendencje żywieniowe stworzeń sprowadzają się także do genów: Eschner pisze, że koale mają silny węch i smak, co pozwala im oceniać liście na podstawie ich goryczy i zawartości wody, wybierając najbardziej soczyste.
Według Netburn geny detoksykacji koali oznaczają również, że metabolizują leki takie jak antybiotyki przeciw chlamydiom szybciej niż większość zwierząt, co pomaga wyjaśnić, dlaczego choroba była tak trudna do leczenia u koali. Podczas gdy ludzie mogą odnieść korzyści z pojedynczej dawki leku, koale wymagałyby dawki dziennej przez 30 do 45 dni. Istnieją dodatkowe problemy związane z antybiotykami, donosi Alejandra Borunda z National Geographic - w niektórych przypadkach leki zmniejszają zdolność koali do rozkładania liści eukaliptusa, uniemożliwiając im trawienie głównego źródła pożywienia.
Chlamydia, choroba bakteryjna, która spustoszyła populacje koali w Queensland i Nowej Południowej Walii, wywołuje wiele niszczących skutków. McGrath pisze, że ofiary mogą doświadczyć ślepoty, niepłodności i „brudnego ogona”, bolesnego zapalenia dróg moczowych.
Dorosłe koale dostają chlamydii w taki sam sposób, jak ludzie, donosi Mindy Weisberger z LiveScience : poprzez przekaz seksualny. Niedojrzałe koale mogą zostać zarażone, gdy jedzą papkę, specjalny rodzaj kału wydalany przez matki koali w celu odżywiania jeżyn.
Chociaż wydaje się, że na koale nękana jest nieproporcjonalnie duża liczba problemów środowiskowych i genetycznych, nowy genom daje nadzieję ekologom koali na całym świecie.
„Wszystkie nasze wysiłki w całej społeczności badaczy koali zmierzające do opracowania szczepionki [chlamydia] ... [zostały] ograniczone przez fakt, że nie wiemy wystarczająco dużo o ich układzie odpornościowym”, Willa Huston, mikrobiolog z University of Technologia Sydney, mówi Borunda. „Teraz, gdy rozumiemy tysiące genów zaangażowanych w odpowiedź immunologiczną, możemy wykorzystać dowody i naukę do opracowania ukierunkowanej szczepionki”.
