W życiu gui Microraptor musiały być eleganckim dinozaurem. Ten mały, szponiasty dromozaur był pokryty upierzeniem, w tym długimi piórami wzdłuż ramion i nóg. Wiemy o tym dzięki znakomitemu zachowaniu wielu okazów Microraptor znalezionych w około 120-milionowych warstwach północno-wschodnich Chin. Ale pióra nie są jedynymi delikatnymi cechami dinozaurów, które pozostały nietknięte podczas procesu śmierci, pochówku i skamieniałości. W co najmniej jednym egzemplarzu Microraptora paleontolodzy znaleźli resztki ostatniego posiłku dinozaura.
Uczestnicy 71. dorocznego spotkania Society of Vertebrate Paleontology w Las Vegas w stanie Nevada na początku tego miesiąca otrzymali podgląd okazu podczas jednej z sesji plakatowych konferencji. Teraz pełny artykuł opisujący skamieliny, napisany przez Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou i Xing Xu z pekińskiego Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropii, został opublikowany w PNAS . Istnieje kilka istotnych szczegółów pierzastego dinozaura.
Szkielet tego Microraptora, podobnie jak inne, jest wygięty w klasyczną pozę śmierci dinozaura z głową wygiętą do tyłu i ogonem skierowanym do góry. Niezależnie od tego, czy wyzwalaczem tej postawy jest wyrzuty sumienia, wynik zanurzenia, czy coś innego, postawa może być wskazówką, jak dinozaury umarły lub zostały szybko pochowane. Ten mikroraptor jest również interesujący, ponieważ czaszka dinozaura wydaje się być bardziej kompletna i mniej zmiażdżona niż niektóre inne opublikowane dotąd okazy, chociaż autorzy zauważają, że okaz ten jest stosunkowo słabo zachowany i dlatego trudny do zbadania. W przypadku piór zachowało się tylko kilka kępek wzdłuż głowy, szyi i pleców dinozaura. Ale nowy artykuł nie skupia się na szkielecie dinozaura ani na wyglądzie zewnętrznym. Badanie dotyczy tego, co było w jamie ciała dinozaura, gdy zmarł. Tam, ukryte pod żebrami, znajdują się części skrzydła i stopy ptaka kredowego.
Dokładnie to, co zjadł rodzaj ptaka Microraptor, jest w tej chwili niemożliwe. Mimo to anatomiczne cechy ptasich stóp pozwoliły O'Connorowi i jego współpracownikom zaklasyfikować niefortunnego ptaka jako enantiornitynę, formę archaicznego i wymarłego ptaka. Położenie szczątków tego ptaka w dinozaurach jest równie dobrym wskaźnikiem, że upierzony, nie ptasi dinozaur Microraptor przynajmniej czasami pochłaniał swoich dalekich ptasich kuzynów. Ale co się stało tuż przed połknięciem ptaka przez Mikroraptora ?
Według O'Connora i współautorów pozycja kości ptaków w mikroraptorze wskazuje raczej na drapieżnictwo niż na wymiatanie. Fakt, że stopy ptaka znajdują się bliżej przedniej części dinozaura, wskazuje, że ofiara najpierw została połknięta. Paleontolodzy przytaczają tę hipotezę jako dowód, że Microraptor był nadrzewnym dinozaurem. Ponieważ ptasia zdobycz miała anatomiczne specjalizacje do życia na drzewach, a Microraptor podobno złapał ptaka, gdy ofiara jeszcze żyła, Microraptor musiał być wprawnym wspinaczem, jeśli nie zwykłym mieszkańcem drzewa.
O dziwo jednak paleontolodzy nie badali innych scenariuszy tego, co mogłoby się wydarzyć w chwilach, gdy mikroraptor pożarł ptaka. Krótko wspomniano o wymiataniu i odrzucono jako możliwość, ale poza tym główną hipotezą jest pogląd, że Microraptor wspinał się po drzewach, aby łapać ptaki. Znamy fakty - że Mikroraptor połknął ptaka - ale do tego punktu jest więcej niż jedna droga.
Załóżmy, że Microraptor naprawdę schwytał żywego ptaka. Ale nic nie wskazuje, czy ofiara została złapana na ziemi, czy na drzewach. W rzeczywistości, kiedy siedzę tutaj i piszę to, mój kot Teddy siedzi przed oknem i obserwuje kurczaki żerujące na ziemi na moim trawniku przed domem. Anatomicznie ptaki na moim podwórku specjalizują się w życiu na drzewach, ale spędzają znaczną ilość czasu na ziemi, a ptaki często łapią koty i inne drapieżniki lądowe, gdy ptaki schodzą ze swoich żerdzi. Być może wczesne ptaki również żerowały na ziemi, a robiąc to, byłyby narażone na atak dinozaurów, takich jak Microraptor .
Co więcej, nic nie mówi nam, czy ptak żył, czy nie żył, gdy dinozaur go zjadł. Być może ptak umarł, upadł na ziemię, a Mikroraptor był odbiorcą stosunkowo świeżego, bezpłatnego posiłku. Wiemy tylko, że ptak prawdopodobnie był nietknięty, gdy zjadł go dinozaur, ale nie wiemy, czy ptak żył, czy też niedawno zmarł.
Nie wiemy dokładnie, co stało się z małym ptaszkiem, dlatego też nie można powoływać się na związek dinozaura z jego ofiarą jako wspierający styl życia Microraptora w ziemi lub na drzewie. Niemniej odkrycie, że Microraptor zjadł ptaki, dodaje jeszcze jeden element do naszego zrozumienia tego osobliwego dinozaura, a ja, na przykład, jestem trochę łaskotany opisem ptasiego dinozaura w upierzonym dinozaurie niebiańskim tuż przed Świętem Dziękczynienia. Turducken, ktoś?
Referencje:
O'Connor, J., Zhou, Z. i Xu, X. (2011). Dodatkowy okaz Microraptora dostarcza unikalnych dowodów na to, że dinozaury żerują na ptakach. Postępowanie z National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
