Popularnym wyjaśnieniem zniknięcia neandertalczyków jest to, że współcześni ludzie byli lepsi, mówiąc ewolucyjnie. Nasi przodkowie byli mądrzejsi i bardziej zaawansowani technologicznie. Kiedy opuścili Afrykę i zaludnili resztę świata, neandertalczycy nie mieli szans.
Ale co, jeśli neandertalczycy częściowo wyginą, ponieważ odnieśli sukces? Nowe badania opublikowane w czasopiśmie Human Ecology pokazują, jak to możliwe. Dostosowując swoje zachowanie do wyzwań związanych ze zmianami klimatu i rozszerzając ich zasięg, neandertalczycy mogli stworzyć okoliczności, które doprowadziły do ich śmierci.
Neandertalczycy pojawili się w Europie i Azji Zachodniej przed 200 000 lat temu. Ich bliscy kuzyni, Homo sapiens, przybyli na to terytorium między 50 000 a 40 000 lat temu. W ciągu kilkudziesięciu tysięcy lat neandertalczycy zniknęli. Czas naszego przybycia do Eurazji i wyginięcie neandertalczyków doprowadziły paleoantropologów do wniosku, że oba wydarzenia są ze sobą powiązane.
Archeolog Michael Barton z Arizona State University i jego koledzy opracowali nowe podejście do badania wyginięcia neandertalczyków, przyglądając się zmianom w sposobie użytkowania gruntów zarówno u neandertalczyków, jak i współczesnych ludzi. Najpierw zbadali 167 zespołów archeologicznych z całej zachodniej Eurazji, od Hiszpanii po Jordanię i aż na północ aż do Rumunii. Wszystkie te strony pochodzą z późnego plejstocenu, od 128 000 do 11 500 lat temu. Zespół określił, które gatunki żyją w jakich miejscach w oparciu o rodzaj artefaktów; Neandertalczycy i ludzie wytwarzali różne rodzaje kamiennych narzędzi.
Na początku późnego plejstocenu zespół odkrył, że zarówno neandertalczycy, jak i współcześni ludzie zwykle byli nomadami, przenosząc swoje obozy z miejsca na miejsce, aby wykorzystywać różne zasoby w różnych miejscach. Ponieważ klimat z czasem stał się bardziej niestabilny i nieprzewidywalny, trudniej było znaleźć zasoby, więc oba gatunki zmieniły swoje zachowanie: zaczęły podróżować na większym obszarze geograficznym. Zamiast jednak częściej przenosić się do nowych miejsc i przewozić wszystkie swoje rzeczy na większe odległości, utrzymywali więcej stałych obozów bazowych i odbywali dłuższe, bardziej ukierunkowane wyprawy na polowanie i żerowanie, wracając ze swoją nagrodą do domu.
Te różne strategie łowiectwa i zbierania odcisnęły swój ślad w zapisie archeologicznym. Kiedy neandertalczycy lub ludzie częściej przemieszczali swoje obozy, mieli tendencję do naprawy i używania tych samych narzędzi w kółko, ponieważ łatwiej było nosić ze sobą mniej narzędzi i poddawać je recyklingowi niż zabierać ze sobą surowe materiały do produkcji narzędzi, gdziekolwiek się udali. Dlatego w stanowiskach archeologicznych, które rejestrują zachowanie nomadów, archeolodzy znajdują więcej przerobionych narzędzi kamiennych i ogólnie mniej narzędzi kamiennych w porównaniu do miejsc, które były używane jako bardziej stałe obozy bazowe, gdzie badacze znajdują mnóstwo kamiennych narzędzi, które wykazują niewielkie oznaki bycia ponownie wykorzystane.
Odkrycie, że ta zmiana w zachowaniu koreluje ze zmianami klimatu, sama w sobie jest fascynująca, ale istnieje jeszcze inna implikacja związana z kwestią wyginięcia neandertalczyka. Ponieważ zarówno ludzie, jak i neandertalczycy zaczęli coraz bardziej oddalać się od domu, aby znaleźć jedzenie, mieli więcej okazji do kontaktu ze sobą - większe szanse na krycie.
Naukowcy zauważają, że w przypadku innych rodzajów zwierząt gatunki wymierają czasami z powodu rozmnażania z blisko spokrewnionymi gatunkami lub hybrydyzacji. Jeśli jeden gatunek ma większą populację niż drugi, mniej liczne gatunki będą się zlewać z większymi gatunkami. W miarę pojawiania się coraz więcej krzyżówek, mniejsza populacja w końcu zniknie. Może tak być z neandertalczykami, według dwóch modeli populacji opracowanych przez Bartona i jego kolegów. W tych scenariuszach ludzie nie musieli być lepiej przystosowani do środowiska (fizycznego lub kulturowego) niż neandertalczycy, aby wygrać - musieli po prostu być liczniejsi. „W pewnym sensie”, piszą naukowcy w swoim raporcie, „moglibyśmy powiedzieć, że ich wyginięcie było wynikiem globalizacji późnego plejstocenu”.
Oczywiście możliwe jest, że ludzie byli liczniejsi i mieli przewagę ewolucyjną nad Neandertalczykami. To pytanie wymaga więcej badań i bardziej wyrafinowanych modeli. Interesujące jest jednak myślenie, że neandertalczycy przypieczętowali swój los, dostosowując swoje zachowania dystansowe do zmieniającego się klimatu plejstocenu. W tym sensie mogły być zbyt udane dla własnego dobra.
