Około 540 milionów lat temu najstarsi przodkowie prawie wszystkich żywych stworzeń na Ziemi pojawili się na scenie podczas orgii ewolucji znanej jako eksplozja kambryjska. W przeciwieństwie do jednokomórkowych zwierząt i drobnoustrojów, które żyły przed epoką geologiczną, stworzenia te miały wszystko: głowy, ogony, brzuch, muszle i wiele drobnych małych nóg.
To przynajmniej historia opowiedziana przez dostępny zapis kopalny. Ale ponieważ stworzenia z okresu bezpośrednio przed kambryjskiem, zwane Ediakaranem, miały miękkie ciało, dzięki czemu ich skamieliny były gładkie i trudne do interpretacji, badacze od dawna podejrzewają, że kambryjska „eksplozja” nie była tak wybuchowa, jak się wydaje, i że w rzeczywistości niektóre z tych struktur, zwłaszcza przydatki, mogły ewoluować w eonach przed okresem kambryjskim.
Teraz, donosi Hannah Devlin z The Guardian, naukowcy twierdzą, że odkryli maleńkie ślady z Ediacaran, najstarszych odkrytych śladów stóp i dowodów, że wyrostki wyewoluowały przed zmianą kambryjską.
Te szczególne skamieniałe odciski odkryto w formacji geologicznej górnego Ediacaran Dengying, która datuje się na około 551–541 milionów lat temu, w regionie wąwozów Jangcy w południowych Chinach. Zgodnie z komunikatem prasowym wydruki składają się z dwóch rzędów nieregularnych ścieżek ułożonych szeregowo. Naukowcy uważają, że ślady, zaledwie kilka milimetrów długości, reprezentują dwustronne zwierzę - jakiegoś przodka robaków lub owadów - które było w stanie podnieść swoje ciało z powierzchni i przejść dnem rzeki, w której żyło. Istnieją również nory związane ze śladami, co oznacza, że stwór mógł wykopać maty drobnoustrojów i osadów w poszukiwaniu tlenu i jedzenia. Badanie pojawia się w czasopiśmie Science Advances .
W ciągu ostatnich dwóch dziesięcioleci badacze znaleźli wiele zestawów odcisków kopalnych błędów, odsuwając wygląd przydatków. LiveScience donosi, że na przykład w 2002 r. Mały ślad kopalny odkryty w Kanadzie miał 520 milionów lat. Chociaż zestaw śladów znalezionych w Nevadzie w 2008 r. Został zidentyfikowany w skale o 570 milionach lat, badacze kwestionują, czy były to naprawdę ślady błędów, czy po prostu naturalnie występujące wcięcia.
To najnowsze odkrycie jest pierwszym jak dotąd mocno znanym z Ediacaran. „Skała zawierająca skamieliny jest bardzo dobrze datowana na 551–541 milionów lat”, mówi AFP, główny autor Zhe Chen z Chińskiej Akademii Nauk. „Wcześniej zidentyfikowane ślady mają od 540 do 530 milionów lat. Nowe skamieliny są prawdopodobnie nawet o 10 milionów lat starsze. ”
Shuhai Xiao, geobiolog z Virginia Tech University i starszy autor artykułu, powiedział Devlinowi, że odkrycie tych śladów pomaga badaczom zrozumieć najwcześniejszą historię Ziemi. „Zwierzęta używają swoich przydatków do poruszania się, budowania domów, walki, karmienia, a czasem pomagania w kryciu” - mówi, wskazując, że aktywność nawet małych zwierząt może zmienić geochemię Ziemi i wpłynąć na klimat. „Ważne jest, aby wiedzieć, kiedy pojawiły się pierwsze wyrostki i jakie zwierzęta, ponieważ może to nam powiedzieć, kiedy i jak zwierzęta zaczęły w szczególny sposób zmieniać się na Ziemię.”
Co do tego, jak wyglądał ten pierwszy mały piechur, możemy nigdy nie wiedzieć. Według komunikatu prasowego, podczas gdy ślady stóp są wyryte w kamieniu, w pobliżu nie znaleziono skamielin i możliwe, że nigdy się nie pojawią.
