Saiga to krytycznie zagrożony gatunek antylopy o uroczych wydłużonych pyskach. Jednak populacja mocno ucierpiała w 2015 r., Gdy ponad 200 000 zwierząt w centralnym Kazachstanie zmarło w ciągu zaledwie trzech tygodni. Teraz, jak donosi Merrit Kennedy dla NPR, nowe badanie sugeruje możliwy powód.
Choć od dawna uważano, że przyczyną śmierci była bakteria Pasteurella multocida typ B, zwykle nieszkodliwie znajduje się w stworzeniach. Jednak nowe badanie, opublikowane w poniedziałek w czasopiśmie Science Advances, sugeruje, że okres niezwykłej pogody wywołał jego szkodliwe skutki.
„Przeszedłeś od jednego lub dwóch zwierząt do trzech lub czterech dni - tysięcy. A potem wszystkie były martwe do siódmego dnia” - mówi Kennedy Richard Kock, profesor z Royal Veterinary College i autor badania. „Zwierzęta wykazywały normalne zachowanie, normalne objawy, normalne wypasanie, a potem nagle zaczęły wyglądać na nieco nieszczęśliwych i przestały karmić. W ciągu około trzech godzin były martwe”.
Tylko 30 000 krytycznie zagrożonych antylop przeżyło masowe ofiary śmiertelne - głównie kawalerów, którzy byli bardziej na północ w obszarach o niższej wilgotności, a kobiety w małych grupach w odległych obszarach.
Kennedy informuje, że w dniach poprzedzających śmierć nastąpił okres wyjątkowo gorącej i wilgotnej pogody. Chociaż bakterie zwykle żyją w migdałkach zwierząt, ta pogoda jakoś wywołała ich nagłą migrację do wnętrzności stworzeń, informuje Steph Yin dla New York Times. Późniejsze zatrucie krwią zabiło antylopy w ciągu kilku godzin po tym, jak pokazały swoje pierwsze objawy.
Aby zidentyfikować ten pozorny związek z pogodą, Kock i jego zespół ostrożnie wykluczyli wiele możliwych patogenów i toksyn. Zwierzęta nie były narażone na nic niezwykłego w glebie lub roślinności, a poza tym były zdrowe do wybuchu epidemii. Jedynym niezwykłym czynnikiem był dziesięciodniowy okres niezwykle ciepłej i wilgotnej pogody bezpośrednio przed śmiercią. Te warunki środowiskowe występowały również podczas podobnych masowych wypadków śmiertelnych w 1981 i 1988 r., Pisze Yin. Jednak to, jak pogoda wywołała takie zdarzenia, pozostaje niejasne.
Stuprocentowa śmiertelność stworzeń była bezprecedensowa. „Pracowałem z wieloma nieprzyjemnymi rzeczami”, mówi Kock Yin. „Zawsze dostajesz ocalałych.” Niezwykła pogoda uderzyła podczas okresu wycielenia antylop, co mogło zwiększyć śmiertelność, ponieważ kobiety są szczególnie narażone po porodzie.
Wydłużone pyski Sajgasa mogły również odgrywać rolę w tym, dlaczego tak wiele zwierząt padło. Yin pisze, że ich zakrzywione pyszczki ułatwiają wymianę ciepła i chronią przed kurzem powszechnym na stepie euroazjatyckim - specjalną adaptacją, która może uczynić saigę bardziej podatną na zmianę klimatu i warunków środowiskowych.
Podczas gdy stada saiga wędrowały po stepach eurazjatyckich w erze mamutów, później wyginęły w Chinach i południowo-zachodniej Mongolii, a największe populacje żyją w Rosji i Kazachstanie. Zwierzęta były historycznie wytrzymałe, przetrwały i przystosowały się. Ale chociaż rozmnażają się szybko, Kock obawia się, że są teraz na skraju wyginięcia.
„Jeśli otrzymamy podobne wydarzenie, a wszystkie zwierzęta znajdą się w pewnego rodzaju kopercie pogodowej, może to być całkowite wyginięcie”. Kock mówi Kennedy'emu. „Może się to zdarzyć za tydzień.”
