Około 25 000 lat temu olbrzymi niedźwiedź jaskiniowy wyginął po długim okresie upadku. Ale geny starożytnych stworzeń nie wymarły wraz z gatunkiem. Jak donosi Michael Greshko dla National Geographic, nowe badanie wykazało, że segmenty DNA niedźwiedzia jaskiniowego utrzymują się w genomach współczesnych niedźwiedzi brunatnych.
Niedźwiedzie jaskiniowe, tak zwane ich preferowanym siedliskiem, wyglądały podobnie do niedźwiedzi brunatnych, ale były większe i roślinożerne. Oba gatunki współistniały w Europie i, zgodnie z nowym artykułem w Nature Ecology and Evolution, wydają się kojarzyć ze sobą. Zespół naukowców pod przewodnictwem paleogenetyka Axela Barlowa z uniwersytetu w Poczdamie w Niemczech natknął się na to odkrycie po porównaniu DNA niedźwiedzia jaskiniowego - który został wyekstrahowany z kości czterech zwierząt, które zmarły ponad 35 000 lat temu - do poprzednio zsekwencjonowanego genom niedźwiedzia brunatnego.
Naukowcy nie spodziewali się zebrać szczególnie znaczących wyników; głównym celem ich badań było poznanie niedźwiedzia jaskiniowego i postanowili rozszerzyć swoje badania o DNA niedźwiedzia brunatnego „prawie jak skowronek”, pisze Karen Weintraub z New York Times. Ale zespół był zaskoczony, gdy znalazł „naprawdę dość oczywisty sygnał hybrydyzacji między tymi gatunkami” - powiedział Barlow Weintraubowi.
Następnie naukowcy porównali DNA niedźwiedzia jaskiniowego z genomami sześciu innych współczesnych niedźwiedzi brunatnych i jednego starożytnego niedźwiedzia brunatnego i odkryli dalsze dowody na krzyżowanie się tych dwóch gatunków. W rzeczywistości wyniki zespołu wskazują, że niedźwiedzie jaskiniowe stanowiły od 0, 9 do 2, 4 procent genomów niedźwiedzia brunatnego, które zostały przeanalizowane w badaniu, według autorów artykułu.
Ta zamiana DNA nie była jednostronna; naukowcy odkryli również, że niedźwiedzie jaskiniowe noszą DNA niedźwiedzia brunatnego, chociaż ostatnia wymiana genów była od niedźwiedzia jaskiniowego do niedźwiedzia brunatnego.
Wyniki nowego badania są znaczące z kilku powodów. Po pierwsze, odkrycia zespołu jeszcze bardziej komplikują naszą koncepcję tego, czym jest „gatunek”. Tradycyjnie naukowcy postrzegali różne gatunki jako zwierzęta, które nie krzyżują się, ale nowsze badania wykazały, że niekoniecznie tak jest. Wiemy na przykład, że starożytni hominini krzyżowali się; zaledwie w zeszłym tygodniu raport w czasopiśmie Nature udokumentował pozostałości pierwszej znanej hybrydy hominin - młodej dziewczyny z matką neandertalską i ojcem Denisovana. Współcześni ludzie noszą także neandertalskie DNA, co wskazuje, że nasi starożytni przodkowie kojarzyli się z dawnymi gatunkami.
Badanie rodzi również intrygujące pytania na temat tego, co to znaczy wyginąć. Niedźwiedzie jaskiniowe zmarły tysiące lat temu, prawdopodobnie z powodu niedoborów żywności spowodowanych epoką lodowcową i rywalizacji z ludźmi o siedliska. „Według jakiejkolwiek standardowej definicji [niedźwiedzie jaskiniowe] wymarły”, mówi Barlow Greshko z National Geographic. Ale, dodaje Barlow, nie oznacza to, że zwierzęta zniknęły całkowicie; ich DNA żyje w genomach współczesnych niedźwiedzi.
