Dwa lata temu, w oceanie u wybrzeży Palau, naukowiec Jiro Sakaue nurkował, gdy wszedł do jaskini. Niedaleko ziemi zobaczył dziwne stworzenie, które wyglądało inaczej niż kiedykolwiek wcześniej. Zebrał zwierzę i zabrał je z powrotem do laboratorium, dzieląc się nim z Hitoshi Idą, innym badaczem. Obaj byli zdezorientowani - wyglądał jak węgorz, ale miał kilka cech, których nigdy wcześniej nie widzieli. Po długiej analizie, podczas której pracowali z Smithythianem, mitologiem Dave'em Johnsonem i innymi, zespół opublikował wczoraj swoje odkrycia. Węgorz jest jedynym znanym członkiem całkowicie nowego rodzaju i gatunku: Protoanguilla palau, pokazanym na tym filmie.
W artykule zespół nazywa swoje znalezisko „żywą skamieliną”, ponieważ węgorz najbardziej przypomina raczej okazy kopalne niż żywe węgorze. Pokazuje także pewne starożytne cechy, które nie występują nawet w skamielinach węgorza. „Są cechy, które czynią go prymitywnym w odniesieniu do wszystkich żywych węgorzy, oraz kilka rzeczy, które czynią go prymitywnym w odniesieniu do wszystkich węgorzy, w tym form kredowych, które sięgają stu milionów lat wstecz”, mówi Johnson, który był liderem autor artykułu.
P. palau ma mniej kręgów niż typowe węgorze i kość szczęki, którą zwykle można znaleźć tylko wśród innych gatunków ryb. Początkowo zespół nie był pewien, czy stworzenie było naprawdę węgorzem, ale analiza zarówno ciał, jak i składu DNA dziesięciu zebranych próbek potwierdziła, że są. Ponieważ najbardziej przypomina węgorze żyjące we wczesnej mezozoiku, około dwieście milionów lat temu, P. palau ma wyraźną linię ewolucyjną, a zatem także własną rodzinę, Protoanguillidae.
Dla naukowców odkrycie było szokujące. „Dwa lata temu byłem na spotkaniach w Perth na konferencji rybnej Indo Pacific, a Hitoshi podszedł do mnie jak mężczyzna z nieprzyzwoitym obrazem” - mówi Johnson, opisując, w jaki sposób został zatrudniony do zespołu. „Ekwiwalent tego prymitywnego węgorza u ryb być może nie był widziany od czasu odkrycia Coelacanth pod koniec lat 30. XX wieku” - powiedział Johnson w blogu opublikowanym przez Natural History Museum.
Dlaczego znalezienie P. palau trwało tak długo? Johnson twierdzi, że chociaż obszar ten jest popularnym miejscem do nurkowania, niewielu nurków wchodzi do jaskiń i przygląda się wystarczająco uważnie, aby zauważyć ograniczoną liczbę węgorzy. Mimo to znalezisko jest niespodzianką. „To niezwykłe, że to jedyne miejsce, jakie kiedykolwiek znaleziono”, mówi. Ponieważ larwy węgorzy mogą przetrwać do trzech miesięcy na morzu, spekuluje, że mała jaskinia nie jest ich jedynym domem. „Myślę, że prawdopodobnie mamy do czynienia z siedliskiem, które jest ledwo dostępne dla nurków, ale prawdopodobnie istnieją inne siedliska, które są głębsze.”
Odkrycie z pewnością zaintryguje nie tylko badaczy, ale także kłusowników. Według Johnsona na czarnym rynku niektóre rzadkie ryby mogą kosztować nawet 10 000 USD. Mówi: „Wyobraź sobie żywego kopalnego węgorza, który jest tak naprawdę bardzo piękną rybą, możesz sobie wyobrazić, że będzie to interesujące”. Naukowcy już zbierają dane, aby ustalić, czy powinien on znaleźć się na liście gatunków zagrożonych wyginięciem. „Musimy uważać na ochronę”, mówi Johnson.
