Przyszli astronauci muszą przejść szereg testów fizycznych i psychologicznych oraz treningów przetrwania, zanim zostaną dopuszczeni do lotu w kosmos. A od 2012 r. Europejska Agencja Kosmiczna dodała kolejną warstwę do swojego szkolenia astronautów - dwutygodniowy kurs katastrofy w speleologii, który nazywa CAVES (kooperacyjna przygoda dla wyceny i ćwiczenia umiejętności zachowania i wydajności).
Na początku może się wydawać, że jaskinie nie są doskonałym miejscem do symulacji kosmosu. Okazuje się jednak, że podróż astronautów do jaskiń Sa Grutta we Włoszech jest świetnym sposobem na zaaklimatyzowanie ich w skomplikowanych operacjach Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W ostatnim poście na blogu badaczka Raffaela Franco opisuje, w jaki sposób agencja tłumaczy operacje kosmiczne pod ziemią.
Franco wyjaśnia, że jaskinie wykazują podobieństwo do lotów kosmicznych, dając przyszłym astronautom szansę komunikowania się z załogą i centrami kontroli w sposób naśladujący protokoły, których używaliby w kosmosie. „Oferowanie znanych protokołów astronautom może spowodować szybsze dostosowanie się do nowego środowiska”, mówi Franco, który podkreśla, że zespół stosuje te same procedury pod ziemią, co w przypadku ISS.
Ale istnieje duża różnica między jaskiniami a stacją setki mil nad ziemią - brak infrastruktury. Kurs CAVES ESA 2014 zawierał znacznie więcej podstawowych narzędzi komunikacyjnych niż te, których astronauci naprawdę używają w kosmosie. Na przykład, zauważa Franco, zespół musiał użyć pamięci USB do przesyłania danych zamiast połączeń komunikacyjnych w czasie rzeczywistym. Mieli tylko dwa sposoby komunikowania się ze sobą i swoją bazą domową: kabel telefoniczny i bezprzewodowe podziemne radio.
Pomimo tych wyzwań zespół nauczył się cennej lekcji podczas swojego pobytu pod ziemią - chociaż fajnie jest mieć wiele zaawansowanych technologii komunikacji, gdy izoluje się od Ziemi, w rzeczywistości nie jest to konieczne. W rzeczywistości, mówi Franco, astronauci radzili sobie bez stałych danych w czasie rzeczywistym, o ile komunikowali się za pomocą struktur podobnych do tych, których użyliby w kosmosie. Nauczyli się też kochać dobry, staromodny papier - lekcję, która lepiej przygotuje ESA na usterki i kryzysy na rzeczywistej stacji kosmicznej.
